Sousa est le fils d'un émigrant portugais originaire des Açores (Antonio Sousa, lui-même musicien) qui avait aussi des origines espagnoles[réf. nécessaire]. Sa mère était originaire de Bavière. Il est né le à Washington[9].
Après avoir appris à jouer de tous les instruments à vent, il s'est produit dans des orchestres de théâtre à Washington.
À 26 ans, il devient directeur de la United States Marine Band[9]. Il s'efforce d'adoucir le son criard des fanfares de l'époque.
En 1892, il forme son propre orchestre, le Sousa's Band, et diminue le nombre des cuivres et percussions en les remplaçant par des bois et en y introduisant une harpe. Son orchestre est alors capable d'exécuter des programmes aussi variés qu'un orchestre symphonique[réf. nécessaire].
Ses tournées aux États-Unis et dans le monde furent appréciées[réf. nécessaire].
Il a essentiellement composé des marches, mais écrit aussi des poèmes symphoniques, des suites, des opéras et des opérettes. Sousa sera connu à son époque comme « le roi de la marche »[9]. Il a écrit une autobiographie intitulée Marching Along.
↑ abc et d(en) Steve Sullivan, Encyclopedia of Great Popular Song Recordings, vol. 1-2, Lanham, The Scarecrow Press, , 1030 p. (ISBN978-0-8108-8296-6, lire en ligne), p. 157
↑ a et b(en) Steve Sullivan, Encyclopedia of Great Popular Song Recordings, vol. 3-4, Rowman & Littlefield, , 832 p. (ISBN978-1-4422-5448-0, lire en ligne), p. 3