Il est le fils d'un missionnaire et a passé les dix premières années de sa vie dans la mission en Chine. Il fait ses études musicales au conservatoire de Malmö (1913-1915), puis travaille le violon au conservatoire de Copenhague avec Max Schlüter (1917-1921 et 1923-24) et avec Issay Barmas à Berlin (1921-1922). Il étudie la composition à Copenhague avec Peter Gram (1923-1930).
Il a dirigé l'orchestre de la radio de Malmö (1939-1941) et de l'école municipale de musique de Lund (1948-1961). En 1953 il a été élu à l'Académie royale de musique. Il a écrit un ouvrage autobiographique : Confessions (Jubals son och Blodsarvinge), paru en 1967.
Par ailleurs il s'est intéressé à la peinture qu'il a apprise à Paris. Il a aussi écrit dans sa jeunesse une centaine de poèmes qui n'ont pas été publiés.
Œuvre
John Fernström a composé douze symphonies, huit quatuors à cordes, de la musique de chambre, des concertos (dont deux concertos pour violon, un concerto pour basson et un pour clarinette), deux opéras[réf. nécessaire] et de nombreuses chansons et œuvres chorales.
Opéras
Achnaton Op. 25a (1931)
Isissytrarnas bröllop op. 58 (1942)
Livet en dröm (La vie est un rêve) op. 83 (1946)
Musique symphonique
Symphonie no 1 op. 4 (1920)
Symphonie no 2 op. 10 (1924)
Symphonie no 3 Exotica op. 15 (1928)
Symphonie no 4 op. 20 (1930)
Symphonie no 5 op. 27 (1934)
Symphonie no 6 op. 40 (1938)
Symphonie no 7 Sinfonietta in forma di sonata de chiesa op. 51 (1941)
Symphonie no 8 Amore studiurum op. 56 (1942)
Symphonie no 9 Sinfonia breva op. 60 (1943)
Symphonie no 10 Sinfonia discreta op. 65 (1945)
Symphonie no 11 Utan mask op. 77 (1945)
Symphonie no 12 op. 92 (1951)
Ostinato pour cordes op. 94 (1952)
Concerto pour violon no 1 op. 5 (1925)
Concerto pour violon no 2 op. 95 (1952)
Concerto pour alto op. 34 (1937)
Concerto pour violoncelle op. 49 (1940)
Chaconne pour violoncelle et orchestre op. 31c (1936)
Concertino pour flûte, chœur de femmes et petit orchestre op. 52 (1942)
