Né à Roubaix, rue des Fabricants, de parents belges au sein d'une fratrie de neuf enfants, il s'initie au dessin dans le cabinet de travail de son père, un constructeur-mécanicien qui avait étudié à l'Académie d'Anvers. Jean-Joseph Weerts intègre ensuite l'Académie des beaux-arts de Roubaix, où il devient en 1858 l'élève de Constantin Mils. Son père décide de soutenir sa vocation et de le laisser s'éloigner du même métier que lui à la condition qu'il fasse ses preuves. En 1866, il expose une nature morte au Salon de Lille. Artiste pensionné de la ville de Roubaix, il entre en 1867 à l'École impériale des beaux-arts de Paris, où il est l'élève d'Isidore Pils et Alexandre Cabanel[1],[2].
Il produit près de sept cents œuvres : portraits, peinture d'histoire (notamment la Révolution française et l'histoire militaire) ou d'inspiration religieuse. Son tableau La Mort de Bara, en 1883, lui vaut la Légion d'honneur. Peu de temps après sa réalisation, ce grand tableau est reproduit en photogravure et les centaines de milliers d'exemplaires tirés sont envoyés dans les écoles[1]. On reproduit aussi cette gravure dans des journaux. Cette image va ensuite imprégner la mémoire.
En 1900, il est nommé Rosati d'honneur[3]. Fondateur d'un prix de peinture à Roubaix, il participe également de son vivant, en 1924, à l'ouverture d'un musée consacré à son œuvre, situé dans la mairie de cette même ville, qu'il voulait remercier pour avoir lancé sa carrière[1],[2].
Mort en 1927, il est enterré à Paris au cimetière du Père-Lachaise (82e division)[4]. Une rue de Roubaix porte son nom. Grâce à un comité constitué à cette fin dès le jour de ses funérailles, un monument en son honneur, exécuté par le sculpteur Alexandre Descatoire, est inauguré en 1931 au parc Barbieux de Roubaix[2].
1904 : La Fête du Lendit, ensemble de deux toiles marouflées (3,10 x 8,60 m) : La foire aux parchemins et Cortège joyeux des étudiants se rendant à la fête. Installées sous les arcades de la cour d'honneur de la Sorbonne (Paris), elles font face à la chapelle, où est conservée une autre œuvre de Weerts : Pour l’humanité, pour la patrie, pour la France, soldat de Dieu[1].
Didier Schulmann (dir.) (préf. André Diligent), Jean-Joseph Weerts (catalogue de l'exposition au musée de Roubaix, au ), Musée de Roubaix, , 64 p. (ISBN2-906982-06-7).
Amandine Delcourt, Chantal Acheré et Bruno Gaudichon, Les Jean-Joseph Weerts de la Piscine (catalogue de l'exposition à La Piscine, Roubaix, 30 juin-2 septembre 2012), Invenit et la Piscine, , 399 p. (ISBN978-2-918698-32-6).
Sur des tableaux en particulier :
Chantal Acheré-Lenoir, « Jean-Joseph Weerts (1846-1927) et la peinture monumentale : La charte des drapiers de Roubaix », Revue du Nord, Villeneuve d'Ascq, vol. 74, nos 297-298, , p. 785–809 (DOI10.3406/rnord.1992.4777).
Chantal Acheré, « France !! ou l'Alsace et la Lorraine désespérées : Un tableau de J.-J. Weerts au musée Lorrain », Le Pays lorrain, vol. 78, no 3, , p. 169–178 (lire en ligne)