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Diplômé d'Harvard en 1889, il hérite d'une grande partie de la fortune de son père à la mort de celui-ci, en 1913.
Il prend une part importante dans le financement de la Première Guerre mondiale. Il accorde un prêt à la Russie de 12 millions de dollars et, en 1915, de 50 millions de dollars à la France. Toutes les munitions achetées par la Grande-Bretagne aux États-Unis l'ont été via une de ses sociétés. Il met également sur pied un groupement d'environ 2 200 banques qui accordent un prêt de 500 millions de dollars aux Alliés. Après la guerre, il se rend à plusieurs reprises en Europe pour se rendre compte des conditions financières locales. Pendant l'un de ces voyages, il est légèrement blessé par un coup de feu d'un pacifiste en juillet1915.