Ilex (les houx) est un genre végétal comprenant plus de 500 espèces réparties dans le monde entier[1], sous les tropiques et dans les régions tempérées. La plus grande diversité d'espèces se trouve en Amérique et dans le sud-est asiatique. En Europe, le genre n'est représenté que par une seule espèce (Ilex aquifolium, nommé Houx en français), de même en Afrique (Ilex mitis) et en Australie (Ilex arnhemensis(en)).
Ce sont pour la plupart des plantes ligneuses, arbres ou arbustes, souvent dioïques. Les feuilles sont généralement persistantes, parfois munies de piquants. Les fleurs sont petites, blanches ou de couleur pâle, fréquemment rassemblées en petits bouquets à l'aisselle des feuilles. Les fruits sont des baies, d'un rouge éclatant chez presque toutes les espèces.
Beaucoup d'espèces ont un intérêt décoratif. Les branchages coupés (Ilex aquifolium, Ilex opaca) chargés de boules rouges ornent les maisons à Noël. De nombreux hybrides et variétés ont été développés en tant qu'arbustes d'ornement pour les parcs et jardins.
Les différentes parties de la plante sont assez toxiques. Les feuilles de plusieurs espèces présentent des taux de caféine élevés et ont été utilisées de longue date par les populations indigènes pour la confection de boissons excitantes, rituelles ou médicamenteuses. La plus célèbre est le maté (Ilex paraguariensis) en Amérique du Sud. On peut également citer le yaupon (Ilex vomitoria) en Amérique du Nord et le guayusa (Ilex guayusa(en)) en Amazonie.
Les baies attirent les oiseaux qui les consomment après que les gelées en ont réduit la toxicité.
Bien qu'à l'origine le nom de houx soit celui de l'espèce européenne (Ilex aquifolium), beaucoup de représentants du genre Ilex ont aussi été appelés houx en raison de la ressemblance évidente.
Chez les Latins, le nom Ilex désignait le chêne vert, cette origine persistant dans le nom scientifique (Quercus ilex). Les feuilles du houx rappellent effectivement celles du chêne vert.
Les baies de houx peuvent provoquer des vomissements et de la diarrhée, particulièrement dangereux en cas de consommation accidentelle par des enfants attirés par les baies rouge vif[5] : l'ingestion de plus de vingt baies peut être mortelle pour les enfants[4],[5].
Les feuilles de houx, si elles sont consommées, peuvent causer de la diarrhée, des nausées, des vomissements et des problèmes gastriques et intestinaux[5].
Les plantes de houx peuvent être toxiques pour les animaux domestiques et le bétail[6].
↑(es) Giberti, G. C. 1994. Aquifoliaceae. dans A. T. Hunziker and A. M. Anton (éds.), Flora fanerogámica de Argentina, vol. 1, 1–8, Programa PROFLORA (CONICET), Museo Botánico, IMBIV, Córdoba, Estudio Sigma S.R.L., Buenos Aires, Argentina.
↑(en) Kellie P. Burris, Federico M. Harte, P. Michael Davidson, C. Neal Stewart Jr et Svetlana Zivanovic, « Composition and bioactive properties of yerba mate (Ilex paraguariensis A. St.-Hil.): A review », Chilean Journal of Agricultural Research, vol. 72, no 2, , p. 268–274 (DOI10.4067/S0718-58392012000200016, lire en ligne).
