Henri Espivent de La Villesboisnet est le fils de Pierre Espivent de La Villesboisnet, chevalier de l'ordre de Saint-Louis, et de Jeanne Bedeau de L'Écochère.
À l'École spéciale militaire de Saint-Cyr, où il est entré en 1830, il fait partie de la promotion du Firmament. Il en sort sous-lieutenant en 1832. Il est nommé lieutenant en 1835, puis capitaine en 1839.
En Afrique, il est aide de camp du général Bedeau et se fait remarquer lors de la bataille d'Isly. Il est d'ailleurs représenté sur un tableau d'Horace Vernet qui se trouve actuellement à Versailles.
Chef d'escadron en 1847, il participe à l'expédition de Rome en tant qu'aide de camp du général Oudinot. Il est alors chargé de la préparation du débarquement des troupes à Civitavecchia[1]. Après la prise de la ville, il sera chargé de rendre compte des opérations militaires au gouvernement français.
Il est nommé lieutenant-colonel en 1849, colonel en 1852, général de brigade en 1860, général de division en 1870.
En 1871, il est envoyé vers le sud-est pour réprimer les mouvements insurrectionnels de la Commune de Lyon et de celle de Marseille dont il vient à bout à l'issue d'une répression sanglante[2].