La classe Doterel était un développement de l'Osprey-class sloop(en) et était de construction composite, avec des coques en bois sur une armature de fer. La conception d'origine de 1874 était de William Henry White et a été révisée en 1877 par Sir Nathaniel Barnaby.
Le Gannet a été construit à Sheerness en 1877 et lancé le comme sloop-of-war et croiseur colonial. Il était capable d'atteindre près de 12 nœuds à pleine vapeur ou 15 nœuds sous voiles. Son gréement d'origine était celui d'un trois-mâts carré puis d'un trois-mâts barque en tant que bateau-école.
Armement
Son armement principal, lors de ses campagnes maritimes, comportait :
Le but principal des navires de la classe du Gannet était de maintenir la domination navale de l'Empire britannique grâce à la protection du commerce avec les colonies britanniques.
La Guerre du Pacifique
Gannet a d'abord servi à la Pacific Station du au sous le commandemant de l'amiral de Horsey. Il a navigué de Portsmouth, à travers l'Atlantique et via le Cap Horn vers le port de Panama City. Il a passé beaucoup de temps à l'observation des événements de la Guerre du Pacifique (1879-1884) avant d'entreprendre une patrouille dans le Pacifique. Il est revenu à Sheerness en et a subi une remise en état de deux ans.
La Méditerranée et la guerre mahdiste
Gannet a quitté Sheerness le pour rejoindre la flotte de la Méditerranée. Il a d'abord été utilisé pour soutenir les forces du major-général Gerald Graham(en) au cours de la première expédition à Suakin au Soudan. Des patrouilles anti-esclavagistes l'ont mené en Mer Rouge, à la recherche des navires esclavagistes. Le , il a été rappelé pour un carénage à Malte puis a aidé le Dolphin au port assiégé de Suakin. Le , il est engagé contre les forces anti-anglo-égyptiennes dirigées par Osman Digna pendant près d'un mois. Soulagé par le Starling, il revient à Malte le .
Dès le , il est affecté à des travaux d'arpentage dans toute la Méditerranée jusqu'en .
Il est remis en service le pour effectuer des patrouilles en Méditerranée et en Mer Rouge durant trois ans avant de revenir à Chatham pour être désarmé le .
Service de port
En , Gannet a été transféré au service du port service de Chatham jusqu'en 1900, puis il a été mis sur la liste des navires de réserve. À l'automne 1900, Gannet a été loué à la South Eastern and Chatham Railway comme hébergement à la gare de Port Victoria sur l'île de Grain .
Navire-école Président
En 1903, Gannet a été affecté au remplacement de l'original HMS President de 1829, qui avait servi au sein de la Royal Naval Reserve à Londres depuis 1862. Il a subi des modifications importantes pour être reconverti. Rebaptisé HMS President, il a pris ses nouvelles fonctions en tant que navire de commandement de la London Royal Naval Volunteer Reserve en . En 1909, le navire a été rebaptisé President II et au printemps de 1911, remplacé par le HMS Buzzard et inscrit sur la liste des navires de réserve.
Hébergement sur la Hamble
En 1913, President a été prêté à Charles Burgess Fry, stationné sur la rivière Hamble pour devenir un navire-dortoir du TS Mercury(en) pour former de futurs cadets de la Royal Navy. Il a servi à ce titre jusqu'en 1968, à la fermeture de l'école.
Conservation
De retour à l'intendance de la Royal Navy, le navire a été remis à The Maritime Trust(en) afin qu'il puisse être restauré. En 1987, le Chatham Historic Dockyard a entrepris un programme de restauration pour ramener le navire à son apparence de 1888. En 1994, la propriété du navire est passée à la Chatham Historic Dockyard Trust, où, répertorié comme un navire de la National Historic Fleet, il est devenu un navire musée.