Il est formé à la suite de la démission du Premier ministre Tony Blair, au pouvoir depuis . Il succède donc au gouvernement Blair, constitué et soutenu de manière identique.
En vertu d'un accord passé entre eux lors de l'élection à la direction du Parti travailliste en 1994, Blair devait occuper le poste de chef du gouvernement, Brown obtenant celui de ministre des Finances en attendant de prendre la tête de l'exécutif. Le , Blair annonce qu'il quittera le pouvoir dans les douze mois ; le , le comité exécutif du parti fixe l'élection d'un nouveau chef pour le . Brown se porte alors candidat et obtient rapidement les parrainages de 313 députés. Dans la mesure où personne ne parvient à se présenter face à lui, il est élu sans opposition le .
En un peu moins de trois ans, Brown procède à trois remaniements, dont deux en 2008. Au remaniement du , la nomination d'Yvette Cooper fait figurer au cabinet le premier couple marié, étant l'épouse d'Ed Balls.
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