Après avoir été entre autres directeur de la Nederlandsche Handel-Maatschappij (« Société commerciale néerlandaise »), il fut consul à Saint-Pétersbourg et plus tard ambassadeur à Londres.
Guillaume II le fit revenir aux Pays-Bas essentiellement pour tenir Thorbecke à l'extérieur du gouvernement. En , il devint le premier président du Conseil des ministres, le roi déléguant progressivement les fonctions exécutives. Sa proposition d'établir une Constitution sur le modèle britannique, où entre autres le monarque aurait nommé les membres de la Première Chambre des États généraux indissoluble, fut rejetée par ses ministres. Il présenta sa démission le et Thorbecke, principal auteur des révisions constitutionnelles amenant à la démocratie, lui succéda.