Né dans un avion au-dessus de Tripoli, en Libye, Califano a vécu la plupart de sa vie à Rome, dont souvent il emploie le dialecte dans ses chansons, et Milan[2]. Dans les années 1960, il a commencé sa carrière dans la musique en tant que parolier et producteur de disques[3] ; parmi ses premiers succès en tant qu'auteur figurent "La musica è finita", "E la chiamano estate", "Una ragione di più".
Franco Califano a été arrêté en 1970, et de nouveau en 1984 pour possession de drogue; dans les deux cas, Califano a été acquitté, avec la formule « parce que le fait n'existe pas »[4]. En 1976 Califano a obtenu son premier succès en tant que chanteur avec la chanson Tutto il resto è noia, inclus dans son quatrième album éponyme, pour laquelle la critique l'associe au traditionnel courant français des chansonniers. Au Cours de ces années, il a continué son activité en tant que parolier, écrivant des chansons ayant participé au Festival de Musique de Sanremoun grande amore e più niente, chantée par Peppino di Capri (gagnant en 1973 ) et Minuetto chantée par Mia Martini ; il a aussi composé un album pour Mina, Manti di valore[5]. En 1978, il sort l'album, Tac[6].
En 1988, il participe au Festival de Sanremo avec la chanson autobiographique Io per le strade di quartiere ; il revint à Sanremo, à deux reprises, en 1994 avec Napoli et en 2005 avec Non escludo il ritorno.
Franco Califano est l'auteur de plusieurs livres, dont l'autobiographique Senza Manette et Il cuore nel sesso. Il a également joué dans plusieurs films de genre ainsi que dans le poliziottescoGardenia et le film-comédie Due strani papà[7].
Franco Califano est mort d'une crise cardiaque[8] dans sa maison à Acilia le [9].
