Francis Criss naît à Londres en 1901 dans une famille juive d'origine russe. Avant ses quatre ans, il immigre aux États-Unis avec sa famille et grandit à Philadelphie. Victime d'une attaque de poliomyélite, il s'essaie à la peinture pendant sa convalescence et s'oriente vers ce métier.
Son travail dans les années 1930 et 1940 se caractérise par des représentations de l'environnement urbain, tels que des images de scènes du quotidien, ou l'on voit des infrastructures liés au métro (comme la IRT Sixth Avenue Line), des gratte-ciels (le Chrysler Building ...), des rues (la Troisième Avenue, le quartier de Brooklyn Heights, Astor Place ...) et des ponts de la ville de New York. Il les peint dans un style épuré et abstrait, souvent dépourvu de figures humaines. Son art est associé au mouvement du précisionnisme et est parfois influencé par le surréalisme.
Il s'oriente ensuite vers une approche commercial de son art, qui conduit à une baisse de sa réputation. En , il signe la couverture du magazine Fortune.
Sources
Adrian N. Darmon, Autour de l'art juif : Encyclopédie universelle des peintres, sculpteurs et photographes, Chatou, Carnot, coll. « Orbis Enigma », , 409 p. (ISBN2-84855-011-2, lire en ligne), p. 136.
(en) Bruce Weber, Paintings of New York 1850-1950, Pomegranate Communications, , 128 p. (ISBN0-7649-3319-1, lire en ligne), p. 54-56.
(en) Whitney Chadwick et Susan Ehrlich, American Dreamer : The Art of Philip C. Curtis, Hudson Hills Press, , 180 p. (ISBN1-55595-166-X), p. 90-91.