Si l'enseignement comprend principalement la danse, la musique et le théâtre, l'école doit surtout sa réputation internationale au développement du département de danse, que Pina Bausch a porté à un degré d'exigence et de qualité unique en Europe.
L'université comprend une troupe nommée Folkwang-Tanzstudio (FTS). C'est au sein de cet ensemble que la jeune Pina Bausch fait ses premiers essais chorégraphiques, auprès de Jean Cébron. En 1975, le FTS est dirigé par Susanne Linke et Reinhild Hoffman puis, en 1983, Pina Bausch en reprend la direction. A son décès, Lutz Förster puis Rodolfo Leoni lui succéderont.