Les émissions sont réalisées, soit par les équipes de France Télévisions ou de Radio France, soit par une autre entreprise qui devra respecter les normes techniques définies par ces premières. Les émissions doivent être remises aux chaînes au moins 72 heures avant leur diffusion.
Lors de sa création, l'émission s'intitulait Tribune libre. À partir du début des années 1980, le nom Expression directe est utilisé sur Antenne 2 tandis que FR3 continue de diffuser l'émission sous le nom de Tribune libre. Cette situation durera jusqu'en 1987.
À l'origine, l'émission se déroulait sur un plateau où les protagonistes pouvaient faire et dire ce qu'ils voulaient, ce qui donnait parfois des programmes ubuesques ou comiques. Elle diffuse aujourd'hui des spots plus formatés, dans l'esprit de la communication des formations politiques et des organisations syndicales et professionnelles.
Ces émissions durent 2, 4 ou 5 minutes depuis 2003. De 1994 à 2002, leur durée était de 2 ou 8 minutes. Auparavant, elle était de 10 minutes.
L'Arcom (précédemment la CNCL puis le CSA) fixe chaque année le volume horaire de ces messages et procède à sa répartition, suivant les effectifs des groupes parlementaires pour les formations politiques et à parts égales pour les organisations syndicales et professionnelles.
L'ordre de passage de ces messages est fixé par tirage au sort pour les syndicats, et selon l'ordre de réception des demandes pour les partis politiques.
Les horaires de diffusion de ces messages sont fixés par le CSA, en concertation avec France Télévisions.
L'émission fut d'abord diffusée uniquement sur France 2 et France 3, avant d'être étendue en 2007 à France 5.
Programmation
Depuis 2003, l'émission est programmée :
sur France 2 : le mardi vers 13 h 50 (2 min) et dans la nuit du lundi au mardi 0 h 30 (4 min) ;
sur France 3 : le samedi vers 17 h (2 min) et le dimanche vers 11 h 30 (5 min) ;
sur France 5 : le vendredi vers 22 h 30 (2 min) et le jeudi vers 8 h 50 (4 min)
Chaque année depuis 2010, 6 heures39 minutes sont réservées aux formations politiques et 8 heures14 minutes aux organisations syndicales et professionnelles.
Radio
Généralités
De même, l'Arcom (précédemment la CNCL puis le CSA) fixe le volume horaire de ces messages, les répartit et détermine l'ordre de passage selon les mêmes règles.
L'émission dure 5 minutes, et les horaires de diffusion sont fixés par le CSA en concertation avec Radio France.
Programmation
Depuis les débuts, l'émission est programmée chaque samedi vers 19 h 55.
Chaque année depuis 2010, 1 heure45 minutes est réservée aux formations politiques et 2 heures10 minutes aux organisations syndicales et professionnelles.