La défense victorieuse de Warren Hastings devant la Chambre des lords fait définitivement sa réputation. Il commence alors une carrière politique, dans le camp whig, mais effrayé par la Révolution française, il se rapproche du gouvernement Pitt. En 1801, il devient procureur général du gouvernement Addington et est anobli. L'année suivante, il devient lord juge en chef et est fait baron Ellenborough (du nom du village de sa famille maternelle dans le Cumberland). En 1803, il réussit à faire voter une loi punissant l'avortement de la peine de mort.
Il est resté célèbre pour ses procès biaisés politiquement, comme celui de Thomas Cochrane en 1814, un radical poursuivi pour spéculation frauduleuse ; ou celui de William Hone, un journaliste luttant pour la liberté de la presse, poursuivi pour blasphème en 1817.