Il a été formé à l'Université de Chicago où il eut Oskar Lange comme professeur. Il fut également proche de la commission Cowles. Sa thèse Money, Interest and Prices (1956) met l'accent sur des points qui seront plus tard d'un grand intérêt dans plusieurs domaines : la question du déséquilibre en macroéconomie, le problème de la distinction entre flux et stocks, la stabilité de l'équilibre, etc. Elle demeure un exemple de pensée néokeynésienne à son meilleur[1].
Grands axes de recherche
Patinkin eut un rôle important en 1948 et 1949 dans l'interprétation de la pensée keynésienne en termes de "rigidités" qui est devenue centrale dans la théorie de la synthèse néo-classique[1].
Dans ce qui fut appelé la "controverse Patinkin" il souligne la difficulté de la théorie néo-classique walrassienne d'incorporer de façon satisfaisante la monnaie. Elle a conduit à une nouvelle approche des liens entre micro et macroéconomie chez les post-walrassiens dans les années 1960 et 70 ainsi qu'à de nombreuses tentatives pour formuler une théorie moderne de la monnaie et du crédit[1].
Don Patinkin - à la fin de sa vie - est devenu un spécialiste de John Maynard Keynes et a rédigé deux livres importants Keynes's Monetary Thought: A study of its development (1976), Anticipations of the General Theory? And other essays on Keynes, (1982).