Les codes alphabétiques à une ou deux lettres de la classification NLM utilisent une plage de lettres limitée : uniquement QS – QZ et W – WZ. Cela permet à la classification NLM de coexister avec le schéma de codage LC plus large, aucune de ces plages n'étant utilisée dans la classification LC. Il existe cependant trois codes préexistants dans la classification LC qui se chevauchent avec la classification NLM : l'anatomie humaine (QM), la microbiologie (QR) et la médecine (R). Pour éviter toute confusion supplémentaire, ces trois codes ne sont pas utilisés dans la classification NLM.
Les titres des sections individuelles (lettres ou paires de lettres) sont résumés (par exemple, QW - Microbiologie et immunologie ; WG - Système cardiovasculaire) et, ensemble, ils donnent un aperçu des sujets couverts par la classification NLM. Les titres sont interprétés de manière large et incluent le système physiologique, les spécialités qui y sont liées, les régions du corps principalement concernées et les domaines connexes subordonnés. La classification NLM est hiérarchique et, dans chaque section, la division par organe est généralement prioritaire. Chaque section principale, ainsi que certaines sous-sections, commence par un groupe de numéros, généralement compris entre 1 et 49, permettant de classer les documents par type de publication (dictionnaires, atlas, manuels de laboratoire, etc.).
Les sections principales QS-QZ, W-WY et WZ (à l'exclusion de la gamme WZ 220–270) classifient les œuvres publiées après 1913. La section du XIXe siècle est utilisée pour les œuvres publiées entre 1801 et 1913. La section WZ 220-270 est utilisée pour fournir des regroupements par siècle pour les travaux publiés avant 1801.
Vue d'ensemble des catégories de la classification NLM
Sciences pré-cliniques
QS Anatomie humaine
QT Physiologie
QU Biochimie
QV Pharmacologie
QW Microbiologie et immunologie
QX Parasitologie
QY Pathologie clinique
QZ Pathologie
Médecine et sujets connexes
W Professions de la santé
WA Santé publique
WB Pratique de la médecine
WC Maladies transmissibles
WD Troubles d'origine systémique, métabolique, ou environnemental, etc.