Le leader-ship de la classe, le Preußen a été prévu en 1870 et lancé en 1873. Le Friedrich der Große a été prévu en , un mois avant la fin de la Guerre franco-prussienne de 1870, et lancé en 1874. Le Großer Kurfürst a été lancé en 1875.Les navires entrèrent en service dès 1876.
Le Großer Kurfürst a été perdu en 1878, quand des petits voiliers sont passés devant lui et qu'il naviguait proche du SMS König Wilhelm. Les deux navires durent entreprendre des manœuvres d'urgence et le König Wilhelm entra en collision avec le Großer Kurfürst et le coula.
Les Preußen et Friedrich der Große servirent dans la flotte jusqu'en 1891, puis furent relégués à des tâches secondaires comme entrepôt à charbon portuaire. Ils furent mis au rebut à la fin de la Première Guerre mondiale en 1919-1920.
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