Chen est né avec le nom de famille de Mingrong (明融) en 1891. Wangdao n'était que son nom de courtoisie, qu'il utilisera toute sa vie.
Il est admis à l'Université Waseda en 1915, puis continue ses études à l'Université Chūō. Il y obtient sa licence de droit. Il entre en contact avec les idées communistes au Japon.