Dans la nuit du , le SMS Emden avec aux commandes le capitaineKarl von Müller(en) s'approcha doucement de la ville de Madras, sur la côte sud-est de la péninsule indienne. Comme il l'écrivit plus tard : « j'envisageais ce bombardement simplement comme une démonstration pour susciter l'intérêt parmi la population indienne, de troubler le commerce anglais, afin de diminuer le prestige des Anglais. » Après être entré dans la zone portuaire de Madras, Müller a illuminé six grands réservoirs de pétrole appartenant à la Burmah Oil Company(en) avec ses projecteurs, puis a tiré à une distance de 3 000 mètres. Après dix minutes de tir, l'Emden avait frappé cinq réservoirs et détruit plus d'1 300 000 litres de carburant, avant de réussir à s'échapper[1].
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