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Bhanumati Annasaheb Rajopadhye naît en 1929 dans une famille progressiste et déjà liée à l'art. Son père Shantabai Rajopadhye, producteur et réalisateur de films en marathi et en hindi, meurt alors qu'elle a 9 ans[2].
Plus tard elle part faire des études en beaux-arts à la Sir Jamsetjee Jeejebhoy School of Art, une partie de l'université de Bombay. Elle devient rapidement illustratrice pour un magazine de mode[3], et fait même la couverture en . Ses dessins sont remarqués par une actrice, Kamini Kaushal, qui lui demande de faire ses costumes personnels et l'introduit auprès de réalisateurs. Elle travaille sur ses premiers films en 1953[2].
En , à la suite d'un diagnostic de tumeur au cerveau, Bhanu Athaiya renvoie sa statuette à l'Académie, considérant que c'était le plus sûr endroit pour que son trophée ne se perde pas[4],[5],[6].
(en) Saibal Chatterjee Gulazāra, Encyclopaedia of Hindi Cinema - Encyclopaedia Britannica (India), Popular Prakashan (2003), (ISBN9788179910665), 659 p.