Formé dans l'enseignement public genevois (licence ès lettres, puis doctorat ès lettres de l'Université de Genève), ainsi qu'à Rome (membre de l'Institut suisse de Rome) et à l'Université de Munich, il a obtenu son premier poste de professeur à l'Université de Genève en 1969 (professeur ordinaire en 1983).
Actif également dans la vie musicale, (présidence du Conservatoire de musique de Genève), il est l'instigateur et le cofondateur du World Knowledge Dialogue, dont il a présidé la fondation.