Depuis 1984 et l'entrée en vigueur de la constitution sud-africaine de 1983, le président de l’État est à la fois chef d'État, chef de gouvernement mais aussi, dans la tradition du système de Westminster, le chef du plus important parti représenté à la chambre de l'assemblée du parlement. Il est élu par un collège électoral composé de membres du parti majoritaire dans chacune des chambres du parlement tricaméral à la suite de chaque renouvellement législatif.
L'élection présidentielle de 1989 est la première à se dérouler à la suite de l'élection générale simultanée des trois chambres du parlement tricaméral. En fonction des partis politiques dominant dans chacune de ces trois chambres du nouveau parlement, le collège électoral a été composé de 50 élus du Parti national issus de la Chambre de l'assemblée (chambre des Blancs), de 25 élus du Parti travailliste issus de la Chambre des représentants (chambre des Coloureds) et de 13 élus du Parti Solidarity, issus de la Chambre des délégués (chambre des Indiens).