Originalmente fue fundada por el papa Pío IV en 1560, la concesión de la orden cayó en desuso y fue re-instituida, como una continuación, por el papa Pío IX en 1847.
El rango más alto otorgado por el Papa es el Collar, de oro, concedido a jefes de Estado con ocasión de visitas oficiales a la Santa Sede. La Gran Cruz es la más alta distinción papal dada a hombres y mujeres seglares, a menudo concedida a los embajadores acreditados ante la Santa Sede después de dos años en el puesto así como a católicos excepcionales en el mundo por servicios particulares, principalmente en el campo internacional y por acciones excepcionales para la Iglesia y la sociedad.
El próximo rango es que de Caballero (y ahora Dama) Comendador/a con Estrella, para quienes la placa (la misma que la usada por los Grandes Cruces) puede ser otorgada como distinción más alta. Los rangos más bajos son respectivamente de Caballero o Dama Comendador/a, y de Caballero o Dama. Es concedida a católicos y no-católicos y, de vez en cuando, a no-cristianos.
Clases
1893 croquis artístico de la medalla.
La Orden comprende cinco clases:
Caballeros del Collar (GCCPO / DCCPO): quienes llevan sobre el pecho, espalda y hombros una cadena de oro decorada con la tiara papal y dos palomas, y en el lado izquierdo del pecho una placa grande. Es la más alta condecoración papal activa, y está reservada para jefes de Estado.
Caballeros / Damas de Gran Cruz (GCPO / DCPO): quienes llevan una ancha cinta de seda azul oscura bordeada con dos franjas rojas y que va desde el hombro izquierdo a la cadera derecha en donde la insignia de la orden se encuentra suspendida de una roseta, y en el pecho una gran placa tachonada de diamantes. Es generalmente otorgada a los embajadores acreditados ante la Santa Sede.
Caballeros / Damas Comendadores con Estrella (KC*PO / DC*PO): quienes además de la estrella llevan una insignia de diseño más pequeño que aquella que lucen los Caballeros del Grandes Cruces en el pecho.
Caballeros / Damas Comendadores (KCPO / DCPO): quienes llevan la condecoración pendiente del cuello.
Caballeros / Damas (KPO / DPO): quienes llevan la estrella en el pecho izquierdo, pendiente de una cinta o galón.
El papa Pío IV, que fundó la primera Orden Piana en 1560.Pío IX re-instituyó la Orden Piana bajo su propio nombre papal y pontificado en 1847.
Caballero
Caballero Comendador
Caballero Comendador con Estrella
Caballero Gran Cruz
Caballero del Collar
Insignia y uniforme
La condecoración es un octograma regular (estrella tartésica) cubierta de esmalte azul, los espacios entre los rayos son llenados con llamas doradas. En su centro un medallón blanco con el nombre del fundador rodeado por las palabras Virtuti et Merito ("Virtud y Mérito") grabadas. El anverso es igual salvo por la sustitución del nombre del fundador, Pius IX por el Anno 1847. El uniforme oficial es raramente lucido, consta de un uniforme de corte de color azul oscuro elaboradamente bordado, con charreteras doradas, pantalones blancos, y un bicornio emplumado de blanco.
Los Caballeros del Collar llevan una decorada cadena de oro sobre el pecho, espalda y hombros, y una estrella (placa de la Orden) en el lado izquierdo del pecho; los Caballeros Grandes Cruces llevan una banda y una estrella (placa) en el lado izquierdo del pecho; los Comendadores llevan alrededor del cuello una cinta de la que pende la insignia; y los Caballeros llevan una insignia más pequeña en el pecho izquierdo del uniforme, pendiente de una cinta o galón.
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