Realizó sus estudios secundarios en el Colegio Santa Úrsula de la capital.[2] Estudió pedagogía en Historia, Geografía y Educación Cívica en la Universidad Católica de Chile, licenciándose en el año 1976.[3] Posteriormente recibiría una beca del Instituto Iberoamericano de Cooperación en Madrid. Es de origen irlandés[4] y vasco.[5]
En 1993 se postuló como candidata a diputada por el Distrito N.° 26 de La Florida, obteniendo un 32,91% de los votos y el doblaje para la Concertación.[3] Durante su paso por la Cámara integró la Comisión Permanente de Educación, Cultura, Deportes y Recreación, la de Familia y la de Salud. Postuló nuevamente en 1997, pero solo consiguió el 20,72% de las preferencias, quedando relegada a un tercer lugar.[7]
Entre 1999 y 2000 se desempeñó como Coordinadora Nacional del Programa de Mejoramiento de la Calidad y Equidad de la Educación Media (Mece-Media) del Ministerio de Educación.
Ministra de Educación
El 11 de marzo de 2000 asumió como ministra de Educación de Ricardo Lagos.[3] Durante su ministerio se continuó con la aplicación de la reforma educacional, la jornada escolar completa y se intentó establecer un nuevo sistema de ingreso a las universidades, la prueba SIES.
Logró la aprobación de la Reforma Constitucional que establece doce años de escolaridad obligatoria y gratuita; la ley que establece la evaluación docente y que crea el crédito universitario con aval del Estado.[8] Durante su mandato se concluyó la Reforma Curricular y se alcanzó casi la totalidad de los establecimientos en Jornada Escolar Completa. Asimismo, se creó el programa Liceo para todos, destinado a apoyar los aprendizajes en sectores más pobres.[8]
Por otro lado, recuperó la administración del pase escolar por parte del Estado y creó la Oficina de Atención Ciudadana 600.MINEDUC, para tener contacto directo con los actores del sistema educativo, especialmente las familias.[9] Dejó el cargo en el año 2003.[10]
Trabajo posterior y consejera regional
Fue designada por la presidenta de la DC, Soledad Alvear, para liderar el Quinto Congreso Ideológico de la tienda, en julio de 2006.[11] Su rol en dicha instancia fue criticado abiertamente por los frentes del partido y la juventud falangista.[12]
El 16 de noviembre de 2016, anunció su renuncia al CORE, con intención de postular al Senado o a la Cámara de Diputados en las elecciones parlamentarias del año siguiente,[16] lo que finalmente no ocurrió. Fue reemplazada por su compañera de partido Jacqueline Saintard Vera.[17]
El 5 de enero de 2018 se anunció su renuncia al Partido Demócrata Cristiano, junto a otros militantes miembros del sector denominado «Progresismo con Progreso».[18] Días más tarde, anunciaron la creación de un nuevo movimiento político llamado «EnMarcha».[19]