La cuenca del río Limarí es el espacio natural comprendido por la cuenca hidrográfica del río Limarí. Este espacio coincide con el espacio administrativo homónimo definido en el inventario de cuencas de Chile con el número 045 que se extiende desde la divisoria de las aguas en la cordillera de los Andes hasta su desembocadura en el océano Pacífico. Se subdivide en 6 subcuencas y 37 subsubcuencas con un total de 11.696 km².
A partir de la década de los años 70 se ha ampliado el concepto de cuenca hasta entender, ya en los primeros años del siglo XXI, una cuenca hidrográfica en lo que respecta a su definición espacial y funcional, como la unidad geopolítica y socioeconómica más apropiada y racional para el desarrollo integrado de los recursos de tierras y aguas asociados a la vegetación y en conjunto con los usuarios de nivel local y regional.[2]: 17
Mapa de la cuenca del río Limarí
Límites y relieve
Desembocadura del río Limarí.Nacimiento del río Limarí.Valle del río Limarí.
Sus extremos alcanzan las coordenadas geográficas 30°14′S, 31°25′S, 70°14′W y 71°42′W.[3]: 278
La "región del complejo montañoso andino-costero" o valles transversales, donde se ubica la hoya del río Limarí, son estribaciones andinas que alcanzan la cordillera de la Costa e interrumpen la depresión intermedia de Chile formando a su vez las cuencas de los ríos Elqui, Limarí, Choapa, Quilimarí, Petorca, La Ligua y finalmente la cuenca del río Aconcagua.[4]: 39- Se trata de una región caracterizada por estos valles transversales que van de este a oeste y que han sido formados por las corrientes de agua que bajan de la cordillera de Los Andes.[5]: 12 A medida que se viaja hacia el sur, aumentan las precipitaciones y disminuyen las distancias entre los grandes ríos: entre el Copiapó y el Huasco hay 145 km, entre el Huasco y el Elqui 165 km, entre el Elqui y el Limarí 60 km, 90 km del Limarí al Choapa y del Choapa al Petorca - La Ligua y estos últimos solo 60 km del río Aconcagua.[5]: 16
El informe de la Dirección General de Aguas para la cuenca considera un régimen nivo-pluvial, con crecidas en noviembre y diciembre que llegan con los deshielos cordilleranos, pero también caudales considerables entre julio y agosto que traen las lluvias de invierno. El período de estiaje ocurre en el trimestre dado por los meses de febrero, marzo y abril.[8]: 63
Glaciares
El inventario público de glaciares de Chile 2022 consigna para la cuenca un total de 299 glaciares, aunque solo 2 de ellos llevan nombre propio, con un área total de 28,2 km² y un volumen total estimado de agua almacenada de 0,302 km³.
A menos de un (1) kilómetro del límite de la cuenca se proyecta construir una planta desaladora para abastecer APR (Agua Potable Rural) con una capacidad de 50 l/s.[10]: 37
Infraestructura hidráulica
Muy importante para la agricultura y el turismo de la cuenca son los embalses Cogotí, La Paloma, Recoleta y Vallehermoso, alos que se debe agregar 739 bocatomas y 2361 kilómetros lineales de canales.[10]: 29
3-4-1 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 23 °C y un mínimo de julio de 7,6 °C. Tiene un promedio de 345 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 0 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 1621 días grado y 100 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 87 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1167 mm/año. El período húmedo dura 0 meses, durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
3-4-2 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 26,3 °C y un mínimo de julio de 7,4 °C. Tiene un promedio de 345 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 0 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2065 días grado y 91 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 66 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1382 mm/año. El período húmedo dura 0 meses, durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
3-4-3 Desierto con influencia marina y régimen de humedad xérico (BWnXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 28,4 °C y un mínimo de julio de 6,5 °C. Tiene un promedio de 339 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 1 helada. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2171 días grado y 158 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 109 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1483 mm/año. El período húmedo dura 0 meses, durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
4-4 Estepa interior con régimen de humedad xérico (BSXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 29,3 °C y un mínimo de julio de 5,3 °C. Tiene un promedio de 282 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 5 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2070 días grado y 304 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 191 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1606 mm/año. El período húmedo dura 0 meses, durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
4-6 Desierto interior y régimen de humedad xérico (BWXe). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 28,4 °C y un mínimo de julio de 5,6 °C. Tiene un promedio de 302 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 4 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2094 días grado y 243 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 97 mm y un periodo seco de 12 meses, con un déficit hídrico de 1622 mm/año. El período húmedo dura 0 meses, durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
4-7 Estepa interior con régimen de humedad híper árido (BSHa). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 30,4 °C y un mínimo de julio de 4,6 °C. Tiene un promedio de 249 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 9 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 12 meses. Registra anualmente 2241 días grado y 391 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 169 mm y un periodo seco de 11 meses, con un déficit hídrico de 1677 mm/año. El período húmedo dura 0 meses, durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
4-5-2 Estepa interior con régimen de humedad híper árido (BSHa). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 27,2 °C y un mínimo de julio de 3,2 °C. Tiene un promedio de 200 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 25 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 11 meses. Registra anualmente 1618 días grado y 756 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 210 mm y un período seco de 11 meses, con un déficit hídrico de 1680 mm/año. El período húmedo dura 0 meses, durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
4-5-3 Estepa de altura fría con régimen de humedad árido (BSkAr). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 17,8 °C y un mínimo de julio de −1,4 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 166 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 3 meses. Registra anualmente 421 días grado y 1661 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 225 mm y un período seco de 10 meses, con un déficit hídrico de 1492 mm/año. El período húmedo dura 0 meses, durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
3-4-9 Estepa de altura fría con régimen de humedad híper árido (BSkHa). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 7,7 °C y un mínimo de julio de −9,1 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 365 heladas. El periodo de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 8 días grado y 1800 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 151 mm y un periodo seco de 11 meses, con un déficit hídrico de 1325 mm/año. El período húmedo dura 0 meses, durante los cuales se produce un excedente hídrico de 0 mm.
4-7-2 Tundra (ET). La temperatura oscila entre un máximo de enero de 13,9 °C y un mínimo de julio de −3,9 °C. Tiene un promedio de 0 días consecutivos libres de heladas. En el año se registra un promedio de 291 heladas. El período de temperaturas favorables a la actividad vegetativa dura 0 meses. Registra anualmente 135 días grado y 1800 horas de frío acumuladas hasta el 31 de julio. La precipitación media anual es de 747 mm y un período seco de 7 meses, con un déficit hídrico de 953 mm/año. El período húmedo dura 4 meses, durante los cuales se produce un excedente hídrico de 285 mm.
Diagrama Walter Lieth para la ciudad de Ovalle.
Diagrama Walter Lieth para la localidad de Puquios.
Diagrama Walter Lieth para la localidad de Carrizal.
Los diagramas Walter Lieth muestran con un área azul los periodos en que las precipitaciones sobrepasan la cantidad de agua que el calor del sol evapora en el mismo lapso de tiempo (un promedio de 10 °C mensuales evaporan 20 mm de agua caída), dejando un clima húmedo. Por el contrario, las zonas amarillas indican que durante ese tiempo el agua caída puede ser evaporada por el calor del sol. El área gris señala meses muy húmedos.
La economía del valle del río Limarí se basa principalmente en la agricultura (viñas para la elaboración de vino y pisco chileno, aceitunas, paltas, alcachofas, etc.) y también en la cría de cabras. La ciudad de Ovalle concentra el 50 % de estas actividades a nivel regional.
En la cuenca se riegan más de 70 000 ha (hectáreas).[8]: 14
En un informe de la Universidad de Chile sobre la situación de los ríos de Chile en 1999 se reporta que:[11]: 86
Las fuentes principales de contaminación en el segmento Río Limarí-Río Cogotí corresponden a las descargas de aguas servidas de los alcantarillados de Combarbalá y Ovalle, con un flujo de 6,8 l/s. Hay que destacar el hecho que, a la fecha del estudio, las aguas servidas de Combarbalá estaban siendo tratadas por lo que su efecto sobre el medio se supone mínimo. Por el contrario, las aguas servidas de Ovalle no reciben tratamiento dando lugar a la consiguiente alteración química, física y bacteriológica de los ríos de esta zona.
Por otro lado, existen alrededor de 16 plantas mineras de pequeño tamaño cuya contaminación no es significativa, puesto que sus residuos son depositados en tranques de relave. Al igual que en otras cuencas, la agricultura incorpora productos químicos utilizados en sus procesos productivos.
Áreas bajo protección oficial y conservación de la biodiversidad
La superficie total abarcada por estas áreas es de 10 087 ha (hectáreas) aproximadamente.
La página web del Ministerio del Medio Ambiente de Chile consigna, además, las siguientes áreas protegidas:
Santuario de la naturaleza Estero Derecho; (el río Derecho o río Claro en su cuenca superior, es parte de la cuenca del río Elqui. Sin embargo, el MMA lo incluye en la lista, presumiblemente porque alguna porción del territorio protegido está dentro de la cuenca del Limarí.)
En esta cuenca las áreas de Conservación de la Biodiversidad corresponden a:
El Durazno - El Quillay - Valle Hermoso (1.907 ha) Se trata de un área que incluye a tres sitios interesantes, las cuales se localizan en la precordillera al este de Combarbalá, en un ámbito que combina ambientes de interfluvio, valles fluviales y media montaña. Zona con alto endemismo pero con una baja densidad de especies. Flora en peligro de extinción (Pulpica y Snadillón) y vulnerable (Maitén, Guayacán, Quillay, Senecio y Talhuena). Zona de pristinidad media.
Cuesta El Espino (221 ha) Zona con presencia de Canelo Chequen que es una especie en peligro de extinción y de distribución restringida. Flora en peligro de extinción (Canelo, Lun, Cebollin) y vulnerable (Sandillón, Bío Bío, Haplopapus, Quillay, Guayacán, Algarrobo y Talhuena). Zona de pristinidad media.
Brecha hídrica en 25 importantes cuencas de Chile.[notas 1]
Para tener una aproximación a nivel de cuenca (casos locales no están reflejados) del consumo comparado con la disponibilidad de agua, se define como:
Siguiendo intrincadas definiciones del consumo y la demanda que consideran aguas superficiales, subterráneas, flujos mínimos de sustentabilidad, y consumos que no son devueltos al cauce original, todo ello según normas de organizaciones internacionales, se han clasificado los resultados en cuatro casos:[12]: 29 [13]: 32
Brecha hídrica alta, se consume más del 40 % del agua disponible: existe fuerte demanda del recurso hídrico que requiere regular su uso para no afectar el desarrollo económico.
Brecha hídrica media, se consume entre el 20 % y el 40 % del agua disponible: existe presión sobre el recurso hídrico que debe ser ordenada, establecer prioridades, optimizar su uso y proteger los ecosistemas.
Brecha hídrica moderada, se consume entre 10 % y 20 % del agua disponible: la disponibilidad del elemento esta condicionando el desarrollo económico.
Brecha hídrica baja, se consume entre 0 % y 10 % del agua disponible: No se conocen presiones importantes sobre el recurso hídrico.
Aplicada esta clasificación a la cuenca del río Limarí, el estudio estima una brecha hídrica alta con un uso del 87 % del agua disponible.[12]: 80
Notas
↑*Río La Ligua y Río Los Choros poseen un consumo mayor a la oferta referencial de la cuenca, al superar el umbral del 100 %.
