El manuscrito fue descubierto en 1928, en la Biblioteca Municipal de Elvas, por el musicólogo Manuel Joaquim y posteriormente publicado en 1940. Es uno de los cuatro cancioneros portugueses del siglo XVI que han llegado hasta nosotros. Los otros tres son: el Cancionero de Lisboa, el Cancionero de Belém y el Cancionero de París.
Se desconoce la fecha exacta de su copia. Sin embargo, algunos factores permiten dar una datación aproximada:
En el manuscrito hay una canción con el texto de un poema escrito por el poeta Dom Manuel de Portugal, dedicada a su amada Doña Francisca de Aragón. Se sabe que el poema fue escrito alrededor de 1555.
Las páginas del libro poseen filigranas parecidas a las que se usaban en Italia hasta la década de 1570.
Todo ello permite afirmar que el Cancionero de Elvas fue copiado entre las décadas de 1560 y 1570, aproximadamente.
El tamaño del manuscrito es de 145 x 100 mm y consta de 100 folios de papel. Presenta restos de una encuadernación del siglo XVIII y fue encuadernado de nuevo en el año 1965. En la portada tiene la inscripción: "ROMANCES / de / J.J. d'A.".
Está dividido en dos secciones:
Sección I: Con 65 obras musicales. Parte de su contenido se ha perdido, concretamente faltan los folios: f. 1-39, 50, 105, 107 y 109. Carece de índice, probablemente debido a que se encontraba en los folios desaparecidos al principio del manuscrito.
Sección II: Contiene 36 poemas, sólo el texto, sin música. Tiene su propia numeración: f. 1-36.
Las obras musicales
La parte musical del libro contiene 65 obras polifónicas a 3 voces, en español y portugués, 3 de ellas incompletas. Todas las obras son anónimas. Sin embargo, a partir de la comparación de las piezas con las de otros cancioneros de origen ibérico, se ha podido determinar la autoría de unas pocas: Juan del Encina (4 obras), Pedro de Escobar (2 o 3 obras) y Pedro de Pastrana (1 obra). La mayor parte de las obras son en español, siendo sólo 16 en portugués.
Se compone de cuatro colecciones: dos de ellas con obras del repertorio ibérico de alrededor de 1500, una con piezas portuguesas de la primera mitad del siglo XVI, y la última con obras de origen portugués, con influencia italiana, del tercer cuarto del siglo XVI.
Las obras han sido transcritas por tres musicólogos: Manuel Joaquim, Manuel Morais y Gil Miranda.
Lista de obras
A continuación se incluye la lista de las obras. Los códigos en la columna de "Concordancias" se especifican al final de la tabla, con el N.º de obra de la fuente correspondiente entre paréntesis. Las concordancias no musicales, solo textuales, van en cursiva. Los códigos en la columna de "Grabaciones" se especifican más abajo, en la sección de "Discografía".
La discografía que viene a continuación se ordena según el año de grabación, aunque se incluye la edición más moderna en CD. Sólo se citan los discos originales, no los que son recopilaciones.
1964 – [STU] Frühe spanische Musik im "Goldenen Zeitalter". Studio der frühen Musik. (Telefunken "Das Alte Werk" AWT 8039 EP).
1971 – [VAL] El Camino de Santiago. Cantos de peregrinación. Escolanía y Capilla Musical de la Abadía del Valle de los Caídos, Leoncio Diéguez, Laurentino Sáenz de Buruaga, Cuarteto y Grupo de Instrumentos Antiguos Renacimiento, Ramón Perales de la Cal. (EMI Odeón 7243 5 67051 2 8).
1974 – [BER] Old Spanish Songs. Canciones españolas del Medievo y Renacimiento. Teresa Berganza, Narciso Yepes. . Se puede encontrar en CD ensamblado con otras grabaciones en: Canciones españoles. (Deutsche Grammophon 435 648-2).
1991 – [HIL] Spanish and Mexican Renaissance Vocal Music. Música en la era de Colón. Music in the New World. Hilliard Ensemble. (Virgin 61394).
1993 – [ALT] In Gottes Namen fahren wir. Canciones de peregrinación del Medievo y Renacimiento. Odhecaton, Ensemble für alte Musik, Köln. (FSM 97 208).
2001 – [GUI] Cançoner del duc de Calàbria. Duos i Exercicis sobre els vuit tons. In Canto. (La mà de guido 2043).
2002 – [DUF] Cancionero. Música para la corte española 1470-1520. The Dufay Collective. (Avie AV0005).
2005 – [MAP] Música cortesana en la Europa de Juana I de Castilla 1479-1555. Las Cortes europeas y los Cancioneros. Música Antigua. Eduardo Paniagua. (Pneuma PN-710).
2017 – [AT] Canciones de la vieja Europa. Músicas del Renacimiento. Aquel Trovar. (Fonoruz CDF-2747).
