Barnes wurde auf der Militärbasis Fort Dix als Tochter eines United-States-Air-Force-Offiziers geboren. Aufgrund von Versetzungen ihres Vaters wuchs sie in verschiedenen Orten auf, bevor sich die Familie in Kalifornien niederließ. Nach Abschluss ihrer Schulausbildung zog sie nach San Diego, um dort als Tänzerin zu arbeiten. Als sie jedoch bei einem Auftritt in der Hollywood Bowl schwer stürzte und sich dabei ein Bein brach, gab sie die Tänzerei auf. Sie zog nach Los Angeles, wo sie in einem Nachtclub arbeitete und nebenbei Schauspielunterricht nahm.
In der Krimiserie Columbo hatte sie 1975 eine erste kleine Sprechrolle. Im Jahr darauf zog sie sich unter dem PseudonymJoann Witty für die US-amerikanische Ausgabe des Penthouse aus. 1986 verklagte sie die Zeitschrift, da die Bilder unter ihrem wirklichen Namen wiederveröffentlicht wurden, als Barnes als Schauspielerin bekannt geworden war.[1] Sie hatte Ende der 1970er Jahre Gastrollen in verschiedenen Fernsehserien wie Detektiv Rockford – Anruf genügt und Starsky & Hutch. 1978 spielte sie eine der Hauptrollen der Serie The American Girls, die jedoch bereits nach sieben Episoden eingestellt wurde.
Im 21. Jahrhundert wirkte Barnes vor allem an kleineren Filmproduktionen mit. Von 2014 bis 2019 spielte sie in der Serie Jane the Virgin in 41 Folgen die Rolle der Magda Andel, Mutter einer der Hauptfiguren.
Barnes ist seit 2003 mit dem Schauspieler Ted Monte verheiratet.
