Kelly wuchs in Toledo, Ohio auf.[1] Dort spielte sie in verschiedenen Theaterproduktionen, bevor sie mit ihrer Mutter nach Chicago zog. Hier studierte sie an der Chicago Academy of the Arts. Nach ihrem Abschluss mit Schwerpunkt Opera und Theater zog sie nach Kalifornien und übernahm mehrere kleine Rollen.[2]
Bekannt wurde sie vor allem durch ihre Rolle als Laurie Forman in der erfolgreichen Fernsehserie Die wilden Siebziger.[3] Sie wurde während der 3. Staffel aufgrund von Alkohol- und Drogenproblemen entlassen.[4] Später gab sie an, sie habe mit dem Trinken begonnen, nachdem sie eine Fehlgeburt erlitten hatte. Die Produzenten machten ihr gegen Ende der 5. Staffel erneut ein Angebot, entließen sie jedoch nach wenigen Folgen wieder, da sie ihren Alkoholismus nicht überwinden konnte und daher zu unzuverlässig war. Ihre Rolle wurde fortan von der Schauspielerin Christina Moore verkörpert.
Im August 2010 wurde Kelly wegen Fahrens unter Einfluss psychoaktiver Substanzen verhaftet. Da sie im Zuge der Verhandlung auf schuldig plädierte, wurde sie im November des Jahres auf Bewährung freigelassen. Ende März 2012 wurde sie wegen Körperverletzung an ihrem Lebenspartner erneut verhaftet; gegen eine Kaution von 50.000 US-Dollar kam sie wieder frei.
Kelly engagierte sich für Organisationen wie Hollygrove, Sierra Club und PETA. Sie starb am 14. August 2013 in der Entzugsklinik Pax House Recovery in Altadena an einem Herzstillstand. Dort hatte sie sich kurz zuvor selbst wegen ihrer Alkoholabhängigkeit einweisen lassen. Die Autopsie ergab als Todesursache eine Drogenüberdosis und eine Alkoholvergiftung.
Filmografie
1994: Opfer seiner Wut (Cries Unheard: The Donna Yaklich Story)
1995: Hell’s Passion (Payback)
1995: Spring Fling – Frühling in Watercrest (Spring Fling!)
1995: Fast Forward
1995: Drohung aus dem Dunkeln (Terror in the Shadows)
