Harriet Walter wurde 1950 in London als Tochter von Xandra Lee, der älteren Schwester des britischen Schauspielers Christopher Lee geboren. Väterlicherseits ist sie eine direkte Nachfahrin von John Walter, dem Gründer der Tageszeitung The Times. Sie wurde an der Cranbourne Chase School erzogen. Nach ihrem Schauspielunterricht an der London Academy of Music and Dramatic Art erwarb sie Erfahrung an diversen Theaterhäusern wie dem Duke’s Playhouse in Lancaster. Sie arbeitete während ihrer Karriere immer wieder mit der Royal Shakespeare Company zusammen. Zu Silvester 1999 wurde sie von Königin Elisabeth II. zum Commander of the British Empire, Silvester 2010 zum Dame Commander of the British Empire ernannt. Im Herbst 2007 war sie Wertungsrichterin in einem Wettbewerb für freie Rede am Eton College. Ihr Lebensgefährte war bis zu seinem Tod 2004 der Schauspieler Peter Blythe. Seit dem 21. Mai 2011 ist Harriet Walter mit dem amerikanischen Schauspieler Guy Schuessler verheiratet.
