Hillenius war der Bruder des Kunstmalers und Grafikers Jaap Hillenius (1934–1999). Als Kind war er an Biologie und Musik interessiert. Er besuchte die Universität Amsterdam und 1951 wurde er Leiter der öffentlichen Ausstellungen des Zoölogisch Museum Amsterdam (ZMA). 1954 wurde er Kurator an der herpetologischen Abteilung. Während dieser Zeit begann seine Forschung für seine Doktorarbeit über die Differenzierung innerhalb der Chamäleongattung Chamaeleo, mit der er 1959 unter der Leitung von Hendrik Engel (1898–1981) zum Ph.D. promoviert wurde.
Obwohl Chamäleons das bevorzugte Interessensfeld von Hillenius waren, veröffentlichte er auch Essays und Dichtungen, beginnend 1961 mit dem Werk Tegen het vegetarisme. Weitere Titel waren Het romantische mechaniek (1969) und Een klein apparaat tegen rechtlijnigheid (1975). Hillenius bestach durch einen mitreißenden Enthusiasmus, der sein Werk bei einem breiten niederländischen Publikum populär machte. Er schrieb häufig Titel, in denen Reptilien und Amphibien auftauchen, insbesondere Chamäleons, Kröten und Frösche. Auch mit der Darwinschen Theorie ging er scherzhaft um. Hillenius war ein häufiger und populärer Gast im niederländischen Fernsehen. Ferner wirkte er am Dokumentarfilm Fressen und gefressen werden von Bert Haanstra mit.
Werke (Auswahl)
1956 – Inleiding tot het denken van Darwin, Assen, Born
1959 – The differentiation within the genus Chamaeleo laurenti (Dissertation)
1961 – Tegen het vegetarisme, Amsterdam, Van Oorschot
1965 – Oefeningen voor een derde oog, Amsterdam, De Arbeiderspers
1966 – Prikkels en de zwarte regenten
1966 – Uit groeiende onwil om ooit nog ergens in veiligheid aan te komen, Amsterdam, De Arbeiderspers
1967 – De vreemde eilandbewoner
1969 – De beestachtige bronnen van het geweld, Amsterdam, Thomas Rap
1969 – Het romantische mechaniek, Amsterdam, De Arbeiderspers
1971 – De mens is een ondier, Akademie voor Beeldende Kunsten
1972 – Plaatselijke godjes, Amsterdam, Erven Thomas Rap
1974 – Sprekend een dier, Amsterdam, De Arbeiderspers
1975 – Een klein apparaat tegen rechtlijnigheid, Amsterdam, De Arbeiderspers
1976 – Dieren en dierentuinen
1978 – Het principe van de nieuwsgierigheid, Amsterdam, De Arbeiderspers
1978 – Waarom is de ijsbeer wit?, Wormerveer, Inmerc
1978 – Wat is natuur nog (mit Marinus Adrianus Koekkoek), Alphen aan den Rijn, Sijthoff
1981 – De onrust bewaren, Haarlem, Carlinapers
1981 – Koning in een wijd landschap, Terhorst, Ser J.L. Prop
1982 – De onrust bewaren, Amsterdam, De Arbeiderspers
1983 – In de ban van de elite, of de elite in de ban? (mit A.C. Zijderveld), Kampen, Kok
1985 – Keren van de wind, Wijhe, Elferink
1986 – De hersens een eierzeef, Leiden, Martinus Nijhoff
1986 – De psychobiologie van het feestvieren, Middelburg, Zeeuws Kunstenaars Centrum
1986 – Verre plekken die herinnerd blijven (mit Henri Plaat), Baarn, Atalanta Pers
1986 – Verzamelde gedichten, Amsterdam, Van Oorschot
1986 – Wat kunnen wij van rijke mensen leren, Amsterdam, Van Oorschot
1988 – Eilanden bestaan niet meer, in, Kaos budgetboeken, Amsterdam, Knippenberg
1996 – De hand van de slordige tuinman, Amsterdam, Van Oorschot
Literatur
Kraig Adler: Contributions to the History of Herpetology. Band 2. Society for the Study of Amphibians and Reptiles, St. Louis 2007, ISBN 978-0-916984-71-7, S. 242–243.
Biografischer Eintrag im Biografisch Woordenboek van Nederland, Band 6 (online, niederländisch)
