Seine zwei bekanntesten Bücher sind Der längste Tag (The Longest Day) (1959), das die Geschichte des D-Day, des Tags der Invasion der Alliierten in der Normandie, erzählt, und Die Brücke von Arnheim (A Bridge Too Far) (1974). Letzteres beschreibt die Operation Market Garden: im September 1944 versuchten die Westalliierten vergeblich, im Rahmen einer großen Luftlandeoperation den Niederrhein bei Arnheim zu überqueren. Beide Bücher wurden 1962 und 1977 mit hohem Budget und einem großen Staraufgebot verfilmt.
Ryan emigrierte 1947 in die USA, wo er für das Time Magazine und andere Zeitschriften schrieb. Nach der Heirat mit Kathryn Morgan wurde er 1950 US-Bürger.
Nach dem umgehenden Erfolg mit Der längste Tag, das er von 1956 an schrieb, folgten weitere Bücher, darunter Der letzte Kampf (The Last Battle) (1966) über die Schlacht um Berlin im April/Mai 1945, mit der der Zweite Weltkrieg in Europa endete.
Ryan war Mitglied der französischen Ehrenlegion und Honorarprofessor für Literatur an der Ohio University, wo die „Cornelius Ryan Collection“ in der „Alden Library“ beheimatet ist. Kurz nach der Veröffentlichung von Die Brücke von Arnheim im Jahre 1974 starb Ryan während einer Lesereise zur Vermarktung des Buches an Prostatakrebs.
Veröffentlichungen
The Longest Day: 6 June 1944 D-Day. Fawcett Publications 1959, ISBN 0-671-62228-5.
Der längste Tag. Normandie 6. Juni 1944. Sigbert Mohn Verlag, Gütersloh 1959.
↑Colin Jacobson et al.: 1001 photographies qu'il faut avoir vues dans la vie. Réfugiés juifs avant leur déportation de Palestine. Hrsg.: Paul Lowe. Éditions Flammarion, Paris 2018, ISBN 978-2-08-142221-6, S.366 (Originalausgabe: 1001 Photographs You Must See In Your Lifetime, Quintessence Editions, London 2017).