Art Farmer, dessen 1963 verstorbener Zwillingsbruder Addison ein bekannter Bassist war, wuchs in Phoenix (Arizona) auf und lernte zuerst Violine und Klavier. Trompete und Sousaphon spielte er zunächst nur bei feierlichen Anlässen (Fahnenappellen) und in einer Marschmusikkapelle. Mit 15 Jahren begann er, in einem Tanzorchester Trompete zu spielen. Farmer zog mit seinem Bruder nach Los Angeles, lernte dort die Jazzszene kennen und spielte in der Band von Horace Henderson und Floyd RaysJump Band. Außerdem ging er mit Johnny Otis auf Tournee.
Mit Otis’ Band kam er 1947 erstmals nach New York und spielte als freischaffender Musiker mit Clifford Brown, Lester Young und anderen, außerdem studierte er in dieser Zeit bei Maurice Grupp. 1948 spielte er in Kansas City in der Band von Jay McShann, kehrte dann nach Los Angeles zurück und spielte in den Bands von Benny Carter, Gerald Wilson, Roy Porter und Dexter Gordon. Im Januar 1952 entstanden erste Aufnahmen mit Wardell Gray für das Prestige Label. Dabei wurde auch Farmers Komposition Farmer's Market aufgenommen.[2]
1953 wurde er Mitglied der Big Band von Lionel Hampton und ging mit dieser 1953 auf Tournee. In diesem Jahr fand auch seine erste Session für Prestige statt; es entstand die 10-Inch-LP Work of Art, mit Arrangements von Quincy Jones, der auch als Pianist mitwirkte.[3]
Von 1974 bis zu seinem Tode im Jahre 1999 trat er regelmäßig im Wiener Jazzland auf – zuerst oftmals mit verschiedenen einheimischen Formationen und dann viele Jahre mit seinem eigenen europäischen Quintett (Harry Sokal sax, Fritz Pauer p, Heiri Känzig bzw. Paulo Cardoso b und Joris Dudli bzw. Mario Gonzi dm). Mit dieser Formation entstand 1981 das Album Foolish Memories, im Duo mit Pauer 1987 das Album Azure.
In den 1980er Jahren kam es zu einer Wiederbelebung des Jazztets mit Curtis Fuller und Benny Golson, mit denen mehrere Alben entstanden. Außerdem bildete er ein Quintett, in dem lange der Saxophonist Clifford Jordan spielte; mit ihm wurden preisgekrönte Alben wie Blame It On My Youth (1988) aufgenommen. Dabei zeigte sich Art Farmer in seinem Alterswerk als hervorragender Balladen-Interpret.[4]
Während in der frühen Hardbop-Phase sein eher spitzer, nahezu „krähender“ Ton (Jörgensen/Wiedemann) vorherrschend war, der an verschiedene ältere Trompeter wie Buck Clayton erinnerte, machte er schließlich das Flügelhorn zu seinem Hauptinstrument und vollzog gegen Ende der 1950er Jahre eine Verschiebung zu einer Verbindung des Vokabulars des Bop mit der Poesie und der Schwerelosigkeit großer Melodiker vom Range eines Lester Young. Ihm gehe es um eine „melodische, swingende und lyrische Qualität“, so Art Farmer. „Ich versuche, Stücke so zu spielen, wie ein Sänger sie singen würde, – eine sehr gute Vokalistin wie Billie Holiday“.[5]
1959: Brass Shout! (United Artists) mit Lee Morgan, Jimmy Cleveland, Curtis Fuller, Julius Watkins, Bobby Timmons, Percy Heath, Philly Joe Jones, Elvin Jones u. a., arrangiert von Benny Golson
1962: Listen to Art Farmer and the Orchestra (Mercury) mit Clark Terry, Jimmy Cleveland, Phil Woods, Tommy Flanagan, Jim Hall u. a., arranged und conducted by Oliver Nelson
↑Dieses Instrument wurde speziell für ihn von David Monette gebaut.
↑Kurz danach nahm Annie Ross eine gesungene Version des Titels für Prestige auf; dadurch wurden Bob Weinstock und Ira Gitler auf den jungen Musiker aufmerksam und planten die erste Aufnahme-Session; vgl. Gitler, liner notes zu Farmer's Market
↑Später erschienen die Aufnahmen auf dem Album Art Farmer Sextet Plays Arrangements and Compositions of Gigi Gryce and Quincy Jones (P 7031/OJC 054)
↑zit. nach Cook/Morton. Die beiden Autoren zeichneten das Album Blame It On my Youth mit ihrer höchsten Stufe – vier Sterne mit Krone – als außergewöhnliches Werk aus („a discreet masterpiece“).