És fill de Charles McBurney, arqueòleg i acadèmic nord-americà, i d'Anne Francis Edmondstone Charles, secretària anglesa d'ascendència irlandesa. Té un germà, el compositor i escriptor Gerard McBurney; el seu besavi va ser el cirurgià Charles McBurney, qui va descriure el punt de McBurney.[1]
Des de 2017 és ambaixador de Survival International, organització que defensa els drets dels pobles originaris.[4]
Carrera
En 1982 va fundar, juntament amb Annabel Cremen i Marcello Magni, la companyia de teatre físic Théâtre de Complicité, després cridada Complicité, de la qual també és director artístic.[5][6][7] A l'any següent, el grup va presentar en el teatre Almeida el seu primer treball, Put It On Your Head, creació col·lectiva inspirada parcialment en la Bíblia i que incorporava elements de clown.[8][9]
En 1992 va coescriure i dirigir l'obra The Street of Crocodiles, basada, en part, en contes de Bruno Schulz.[10] Dos anys després, va escriure al costat de Mark Wheatley The 3 Lives of Lucie Cabrol, a partir de la novel·la Puerca terra, de John Berger. McBurney també va dirigir l'obra i va interpretar a Jean, el narrador i un dels amants de Lucie.[11][12] Aquest mateix any va adaptar treballs de l'escriptor rus Daniil Kharms en Out of a House Walked a Man, una coproducció amb el National Theatre que també va dirigir.[13][14] Va dirigir Les cadires, de Ionesco i El cercle de guix caucasiano, de Brecht al 1997, ambdues en coproducció amb el National Theatre.[15][16][17][18] Al 1999 va concebre, va dirigir i va interpretar a un home prehistòric congelat i a Virgili en Mnemonic, obra que explora els mecanismes de la memòria, tant individual com col·lectiva.[19][20] La peça, estrenada en el Festival de Salzburg i reposada després en el National Theatre i en el John Jay College Theatre de Nova York, va rebre el premi London Critics Circle Theatre a Millor Obra Nova.[19][21]
Al 2004 va dirigir Mesura per mesura, de Shakespeare, una coproducció entre Complicité i el National Theatre.[22]
Fora del seu treball amb Complicité, McBurney va exercir com a director freelance en diferents països.[23] Algunes de les seves posades van ser La resistible ascensió d'Arturo Ui amb el National Actors Theatre de Nova York al 2002, Tots eren els meus fills al 2008 a Broadway i The Elephant Vanishes, obra de la seva autoria basada en contes de Haruki Murakami amb el teatre Setagaya de Tòquio.[23][24][25] Per aquesta última va rebre un premi Sydney Edwards a Millor Director.[26]
Entre 2011 i 2013, va interpretar al cardenal Johannes Burchart a la sèrie The Borgias.
En 2015, va escriure i va protagonitzar The Encounter, unipersonal basat en L'Amazones neix en el cel, de Petru Popescu. L'obra es va estrenar en el Festival Internacional d'Edimburg i es va transferir a l'any següent al Barbican de Londres.[21] En televisió, va interpretar a Colin "Cubby" Wall en la sèrie The Casual Vacancy.
Freshwater, Helen: "The Ethics of Indeterminacy: Theatre de Complicite's Mnemonic". New Theatre Quarterly 67, Vol. 17, 2001
Fry, Michael: "Théâtre de Complicité", en Saunders, Graham; Bull, John: British Theatre Companies: 1980-1994. Bloomsbury Publishing, 2015. ISBN 9781408175514
Giannachi, Gabriella; Luckhurst, Mary: On Directing: Interviews with Directors. St. Martin's Publishing Group, 2014. ISBN 9781466887541
Heilpern, John: How Good is David Mamet, Anyway? Writings on Theater and Why It Matters. Routledge, 2013. ISBN 9781136691454
Murray, Simon; Keefe, John: Physical Theatres: A Critical Introduction. Routledge, 2007. ISBN 9781134231041
William, David: "Simon Mc Burney", en Mitter, Shomit; Shevtsova, Maria (eds.): Fifty Key Theatre Directors. Routledge, 2005. ISBN 9780415187329
Wiśniewski, Tomasz: Complicite, Theatre and Aesthetics: From Scraps of Leather. Springer, 2016. ISBN 9783319334431