Va ingressar a estudiar a l'Escola de Cinema de Xile, però es va retirar d'aquesta al tercer any. En 1996 va dirigir el curtmetratge Desde siempre, ganador del Festival de Cortometrajes de Santiago, y reseñado por la revista Cahiers du Cinéma. guanyador del Festival de Curtmetratges de Santiago, i ressenyat per la revista Cahiers du Cinéma. Aquesta pel·lícula seria transformada en un llargmetratge al costat de Sebastián Lelio, no obstant això el projecte va quedar estroncat pel fet que Rivas va obtenir una beca d'estudis a Nova York.[1][2] Finalment amb Lelio va realitzar el curtmetratge Smog, estrenat en 2000.
En 2010 va dirigir Blokes, seleccionat en la Competència oficial del Festival de Cinema de Canes. Posteriorment va quedar seleccionat en més de 50 festivals al voltant del món, guanyat alguns d'ells com la XVII Mostra de Cinema Llatinoamericà de Catalunya, i als festivals de Miami i San Francisco. El seu primer llargmetratge, Joven y alocada, va ser estrenat el 21 de gener de 2012 en el Festival de Cinema de Sundance, on va obtenir el premi «al millor guió de drama» (World Cinema Screenwriting Award, Drama).[3] Al maig del mateix any va obtenir el premi Directors and Screenwriters Lab de Sundance, que li permetrà gravar el seu segon llargmetratge, Princesita.[4]
