Va ser el primer a identificar les costes de l'Equador i el Perú als mapes de Ptolemeu i de Marí de Tir a l'anomenada Península de Cattigara (o Cua de Drac). Va basar algunes de les seves hipòtesis en els suggeriments fets per l'historiador argentí Enrique de Gandía al llibre Primitivos navegantes vascos (1942).
Va néixer a Concordia (Argentina), fill d'Alberto Ibarra i Ada Grasso. Va viure a diferents localitats per la professió del seu pare: mariner.[2] No va assistir a l'escola i va ser instruït pel seu pare.[2]
Als seus 27 anys es va mudar a Bolívia, on va fer investigacions i va participar de la fundació de diferents entitats culturals. Durant tota la seva vida es va mantenir actiu en el camp de la investigació brindant xerrades formatives fins a l'any de la seva mort,[4] i dirigint una expedició a Tiahuanaco el 1999, als 85 anys d'edat.[5]
A partir de 1940 va treballar a Bolívia com a arqueòleg i antropòlegautodidacta.[2] Allà va passar 23 anys, realitzant investigacions a tot el país en 32 expedicions.[1] Va fundar el 1951 el museu de la Universitat Major de San Simón (UMSS)[6] del qual va ser el primer director;[7] a Chuquisaca va promoure la fundació de la secció antropologia del museu de la Casa de Moneda de Bolívia,[8] a la col·lecció de la qual va realitzar donacions;[7] el 1963 va fundar l'Escola d'Antropologia,[9] la primera de Bolívia i tercera de Llatinoamèrica.[10] Fou membre fundador de l'Acadèmia de Ciències de Bolívia,[11] entitat de la qual fou nomenat vocal vitalici. El 1957, juntament amb Carlos Ponce Sanginés i altres personalitzats de la naixent arqueologia a Bolívia, va organitzar la primera Taula Rodona d'arqueologia Boliviana.[12]
A Bolívia el seu principal tema d'investigació va ser l'escriptura indígena, que al respecte esmentava:[13]
«
Quan el 1940 vam anar a Bolívia, ja amb algunes dades sobre l'existència, a la vora del Titicaca d'una escriptura jeroglífica, no va ser difícil trobar-la en ple ús per milers d'indígenes i amb formes que ningú no havia vist abans. Aconseguim textos escrits en paper, cuir, argila i pedra. La traducció dels signes no va oferir cap dificultat, ja que els mateixos indígenes que van vendre els textos ens van llegir els escrits.
»
La col·lecció de l'Institut d'Investigacions Antropològiques i Museu Arqueològic de la Universitat Major de San Simón (UMSS), successor del museu fundat per Ibarra,[14] conserva 30 peces recollides per ell a Copacabana,[9] i peces de la vall de Chuquisaca,[15] llocs on Ibarra Grasso va fer investigacions sobre l'escriptura indígena andina.[9]
El 2008 María Augusta Machado, museòloga i escriptora brasilera, va lliurar al govern de Bolívia una col·lecció de 450 cartes i documents relacionats amb Ibarra Grasso.[16]
