El catàleg Messier és fet servir freqüentment per astrònoms afeccionats com una llista d'objectes de cel profund d'interès per a observacions, però Moore va pensar que la llista no incloïa molts dels objectes més brillants del cel profund, incloent-hi les Híades el cúmul doble de Perseu (NGC 869 i NGC 884) o NGC 253. A més, a més, va observar que el catàleg Messier que estava completament basat en observacions en l'hemisferi Nord excloïa objectes brillants de cel profund com de l'hemisferi sud, com Omega del Centaure, Centaure A, el Joier i 47 del Tucà.[1][2] Aviat va compilar una llista de 109 objectes (per fer encai la llista d'objectes amb el catàleg Messier, que en té 110) i ho va publicar a Sky and telescope el desembre de 1995.[3]
Des de la seva publicació, el catàleg ha crescut en popularitat i ús entre la comunitat d'astrònoms amateurs. Tanmateix, la llista original és criticada per tenir alguns petits errors de compilació (llistat més avall), i Moore va ser criticat pel que podia ser percebut com una aproximació egocèntrica en compilar la llista, per l'ús del seu cognom per a anomenar-la i l'ús de números "C" per a canviar de nom objectes amb denominacions més comunes.[4]
Com ja s'ha dit, la llista va ser compilada per objectes ja identificats per astrònoms professionals i sovint observats pels amateurs. A diferència dels objectes en el catàleg Messier, que són llistats en l'ordre en què van ser descoberts, el Caldwell és ordenat per declinació, sent C1 el que està més al nord i C109 el que està més al sud, tot i que dos objectes (NGC 4244 i les Híades) es troben fora de la seqüència.[1] La llista original també va identificar incorrectament el Cúmul S Norma Cluster (NGC 6087) com al NGC 6067 i va etiquetar el Cúmul Lambda del Centaure (IC 2944) com al Cúmul Gamma del Centaure.[1]
Una progressió natural per a l'astrònom amateur que desitgi observar els objectes celestials seria el de veure el catàleg Messier, seguit del catàleg Caldwell i després el catàleg Herschel 400. Després d'aquest exercici, l'observador haurà vist prop de 600 objectes. Tot i que en la suma dels tres catàlegs hi ha 618 objectes llistat, el Herschel 400 en repeteix algun dels altres dos.
Mapa del catàleg Caldwell
Catàleg Caldwell en el cel
Nombre d'objectes per tipus en el catàleg Caldwell
.jpg){kind=small}
.jpg){kind=small}
