Novel ini mengikuti keterlibatan analis intelijen Gedung Putih, Rachel Sexton, dalam menguatkan penemuan meteoritNASA yang diduga berisi bukti kehidupan ekstraterestrial, mirip dengan kasus ALH84001. Penemuan itu terjadi pada saat mendekati Pemilihan umum Presiden Amerika Serikat di mana ayahnya mencalonkan diri. Penemuan itu akan membantu kampanye majikannya, presiden petahana Amerika Serikat, Zachary Herney, tetapi membuatnya semakin berselisih dengan ayahnya yang sudah terasing, Senator Sedgwick Sexton, seorang senator yang mencalonkan diri untuk pemilihan. Sexton, didampingi oleh tim ahli, harus mengungkap keaslian meteorit yang akan mendukung atau menghancurkan kampanye Presiden Herney.
Plot
Menjelang pemilihan presiden Amerika Serikat, NASA menemukan sebuah meteorit di Milne Ice Shelf yang berisi makhluk mirip serangga, yang tampaknya membuktikan keberadaan kehidupan di luar bumi. Penemuan tersebut berpotensi menjadi faktor penentu dalam pemilihan presiden, di mana salah satu isu utamanya adalah apakah akan terus mendanai NASA. Presiden petahana AS Zachary Herney mendukung penelitian ruang angkasa, sementara penantangnya Senator Sedgewick Sexton berpendapat untuk membubarkan NASA.
Ketika para ilmuwan menemukan anomali yang mempertanyakan keaslian penemuan NASA, mereka diserang oleh tim Delta Force yang diam-diam memata-matai mereka. Tentara Delta Force membunuh Ming dan Mangor saat meninggalkan Rachel, Tolland, dan Marlinson untuk binasa di gumpalan es, tetapi mereka diselamatkan oleh kapal selam Angkatan Laut USS Charlotte. Rachel memberi tahu penasihat presiden Marjorie Tench dan direktur NRO William Pickering tentang serangan itu, dan Pickering mengirim transportasi udara untuk membawa mereka kembali ke Amerika Serikat.
Para ilmuwan yang selamat mundur ke kapal penelitian Tolland di lepas pantai New Jersey, tempat mereka menganalisis ulang data mereka sepenuhnya dan menemukan bahwa meteorit itu palsu. Serangan mendadak oleh tim Delta Force mendorong Rachel untuk mengirimkan data melalui faks kepada ayahnya, meminta bantuan. Dalam pertempuran berikutnya, semua tentara Delta Force terbunuh, helikopter mereka ditenggelamkan, dan Pickering diturunkan menjadi komandan mereka. Pickering mengungkapkan bahwa dia mendalangi meteorit palsu untuk membantu kampanye Herney dan mencegah pembubaran NASA. Kapal dan Pickering disedot oleh pusaran, sementara Penjaga PantaiOsprey menjemput Rachel, Tolland, dan Marlinson.
Karakter
Tim otentikasi: Selama cerita, NASA mengundang lima pakar eksternal untuk membantu mengautentikasi temuan meteorit sebagai sumber sekunder:
Rachel Sexton: Seorang analis data untuk putri NRO dan Senator Sexton, hubungan Rachel dengan ayahnya bersifat antagonis karena perselingkuhannya, yang secara tidak langsung berkontribusi pada kematian ibunya dalam sebuah kecelakaan. Keterlibatannya dalam otentikasi akhirnya terbukti murni politis.
Michael Tolland: Seorang ahli kelautan dan ilmuwan-selebriti televisi, Tolland memiliki keterampilan pendidikan dan sosial yang sangat baik dan tidak menunjukkan kemarahan yang tidak terkendali, seperti karakter lainnya. Tolland dapat tetap tenang di bawah tekanan[2][3] dan berpikir di luar kotak.[3][4] Setelah kehilangan istrinya karena kanker, Tolland secara bertahap mulai menyukai Rachel.
Corky Marlinson: Seorang ahli astrofisika terkenal di dunia dan pendukung setia keaslian meteorit, Corky memiliki sedikit pengetahuan tentang perilaku sosial yang benar. Corky selamat dari serangan hiu.
Norah Mangor: Seorang ahli glasiologi berduri, Norah memiliki kepribadian yang tangguh dan tomboy; dia mati lemas dengan es dan salju di awal buku oleh pasukan kematian Pickering dan dilempar ke Samudra Arktik bersama kereta luncurnya.[5]
Wailee Ming: Ahli paleontologi dengan kebiasaan berpakaian yang sempurna; dia tenggelam di awal buku oleh pasukan kematian Pickering ketika dia mencoba untuk menyelidiki ketidakberesan di lubang ekstraksi.
Politisi:
Zachary Herney: Presiden Amerika Serikat, dikritik karena pengeluaran uang A.S. yang boros di daerah dengan hasil rendah (termasuk pencarian sia-sia untuk kehidupan di luar bumi) sementara bidang penting negara (seperti pendidikan) kekurangan dana. Peristiwa dalam cerita tersebut membawanya untuk merevisi pemborosan pemerintah.
Senator Thomas Sedgewick Sexton: Ayah Rachel dan calon presiden yang ambisius dalam buku ini. Senator Sexton korup, kacau, dan kejam: dia menerima suap, terlibat dalam beberapa perselingkuhan dan bahkan akan mengorbankan putrinya untuk menghancurkan lawan politiknya lebih keras, tetapi konsekuensi dari tindakannya akhirnya menghancurkan kedudukan politiknya. Karena egonya, dia tidak menganggap serius keamanan komputer dan memilih kata sandi yang lemah untuk komputernya.
Marjorie Tench: Penasihat Senior presiden. Digambarkan sebagai sangat cerdik dan kejam, dia secara anonim mengirimkan informasi tentang pengeluaran presiden di NASA untuk memikat Sexton agar menyerang organisasi tersebut. Tench merahasiakan penemuan meteorit itu, berniat menggunakannya sebagai pembenaran untuk pengeluaran, membuat kritik Sexton menjadi bumerang. Ketika Rachel memberi tahu dia tentang sifat palsu meteorit itu, Tench mencoba untuk menyembunyikannya sebelum dibunuh oleh regu kematian Pickering.
Gabrielle Ashe: Ajudan Senator Sexton dan pernah menjadi simpanan, dia menyampaikan informasi tentang pemborosan NASA kepada Senator Sexton. Ketika kampanye senator gagal, dia menyusup ke NASA untuk membantu menyelamatkan kampanye dengan menemukan potensi bukti pemalsuan. Gabrielle kemudian mengancam untuk mengungkap perselingkuhannya yang dulu tidak sah untuk mencegah Sexton mengorbankan putrinya demi ambisi politiknya. Gagal berhasil, dia dan Rachel bekerja sama untuk mengganti bukti kegagalan meteorit.
NASA:
Lawrence Ekstrom: Administrator NASA; tidak ada gunanya dalam buku ini selain menarik kecurigaan.
Chris Harper: manajer bagian NASA; dia muncul dalam empat bab khusus dan menjelaskan bagaimana NASA tidak menemukan meteorit seperti yang diklaim.
NRO:
William Pickering: Antagonis utama, direktur NRO dan pawang tim Delta Force yang ditampilkan dalam buku ini, dia adalah dalang di balik alur cerita utama. Niat Pickering adalah membantu presiden Herney mempertahankan kantornya untuk motivasi tersembunyinya sendiri: tujuan utamanya adalah menjadikan NASA sebuah divisi dari NRO, sehingga menjadikan operasinya rahasia. Dia dan tim Delta Force di bawah komandonya akan membunuh siapa saja yang mengancam rencananya, bahkan Marjorie Tench, penasihat presiden, yang pernah tidak setuju dengannya. Pickering tersedot ke dalam pusaran.
Tim Delta Force: Sebuah tim beranggotakan tiga orang, tampaknya laki-laki, mereka adalah pasukan kematian William Pickering dan memiliki akses ke teknologi canggih saat itu, seperti mikrobot pengintai, pesawat Aurora, helikopter Kiowa Warrior, dan senjata yang memproduksi amunisi mereka sendiri. Ketiganya terbunuh: Dua dimakan hiu dan pemimpin mereka ditenggelamkan di dalam Kiowa Warrior.
