Pahlawan super berasal dari beragam latar belakang dan asal usul. Beberapa pahlawan super (misalnya, Batman dan Iron Man) memperoleh status pahlawan supernya melalui kemajuan teknologi yang ia ciptakan dan gunakan, sementara pahlawan super lain (seperti Superman dan Spider-Man) mempunyai fisik non-manusia atau manusia super dan mempraktikkan sihir untuk mencapai kemampuannya (seperti Captain Marvel dan Doctor Strange).[2][3][4]Dictionary.com mendefinisikan "superhero" sebagai "seorang tokoh, khususnya dalam strip komuk atau kartun, yang diberkahi dengan kekuatan manusia super dan biasanya digambarkan menjadi lawan dari keburukan atau kejahatan",[5] dan Merriam-Webster mendefinisikannya sebagai "seorang pahlawan fiksi yang memiliki kekuatan istimewa atau manusia super; juga: orang yang sangat sukses atau terampil."[6] Istilah-istilah seperti pahlawan bertopeng, pengelana berkostum atau vigilante bertopeng terkadang digunakan untuk menyebut karakter seperti The Spirit, yang mungkin tidak secara eksplisit disebut sebagai pahlawan super namun demikian memiliki perilaku-perilaku serupa.
Beberapa pahlawan super menggunakan kekuatan supernya untuk memerangi tindak kriminal di kehidupan sehari-hari sementara pahlawan super lain memerangi ancaman terhadap umat manusia dari penjahat super, mereka adalah musuh yang sepadan dengan pahlawan super. Seringkali setidaknya salah satu dari beberapa penjahat super ini akan menjadi musuh utama atau nemesis si pahlawan super. Beberapa penjahat super terkenal tampil sebagai karakter yang berulang-ulang menurut kehendak mereka.
^Lovece, Frank (July 16, 2008). "The Dark Knight". (movie review) Film Journal International. Diarsipkan dari versi asli tanggal November 7, 2014. Diakses tanggal February 5, 2009. Batman himself is an anomaly as one of the few superheroes without superpowersParameter |url-status= yang tidak diketahui akan diabaikan (bantuan)
^"Superhero Definition & Meaning". Merriam-Webster. March 22, 2016. Diarsipkan dari versi asli tanggal November 5, 2014. Diakses tanggal March 26, 2016.Parameter |url-status= yang tidak diketahui akan diabaikan (bantuan)