Motel berasal dari kata singkatan bahasa Inggris, motorists' hotel adalah semacam hotel yang dikelola untuk melayani pelanggan transit. Maknanya kira-kira, "tempat penampungan buat pendatang" atau bisa juga "bangunan penyedia pondokan dan makanan untuk umum". Dalam konsep motel, tamu yang menginap adalah pejalan dengan kendaraan pribadi yang perlu bermalam. Motel selalu menyediakan tempat parkir/garasi dan hampir selalu terletak di pinggir kota, atau bahkan di luar kota.
Bangunan publik ini sudah disebut-sebut sejak akhir Perang Dunia II. Motel berkembang pertama kali di Inggris dan Amerika. Fungsinya terutama adalah menyediakan penginapan dan jasa-jasa lain bagi orang yang sedang dalam perjalanan. Pada awalnya, motel merupakan layanan dengan sisi sosial. Seiring perkembangan zaman dan bertambahnya pemakai jasa, layanan inap-makan ini mulai meninggalkan misi sosialnya. Tamu pun dipungut bayaran. Sementara bangunan dan kamar-kamarnya mulai ditata sedemikian rupa agar membuat tamu betah. Meskipun demikian, bertahun-tahun standar layanan motel tak banyak berubah.
Kejayaan motel di Amerika Serikat menurun sejak 1980-an. Seiring makin pesatnya perkembangan kota, memudar pula era motel, terutama yang letaknya agak di pinggir kota dan fasilitasnya kalah bagus dengan hotel di pusat kota.
