Sebelum sekitar tahun 2002, istilah heliofisika digunakan secara sporadis untuk menggambarkan studi tentang "fisika Matahari".[3] Dengan demikian, ini adalah terjemahan langsung dari bahasa Prancis "héliophysique". Sekitar tahun 2002, Joseph M. Davila dan Barbara J. Thompson di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA mengadopsi istilah tersebut dalam persiapan mereka yang kemudian dikenal sebagai Tahun Heliofisika Internasional (2007-2008), yang dilaksanakan 50 tahun setelah Tahun Geofisika Internasional; dalam mengadopsi istilah untuk tujuan ini, mereka memperluas maknanya hingga mencakup seluruh wilayah pengaruh Matahari. Sebagai pendukung awal dari makna yang baru diperluas, George Siscoe menawarkan karakterisasi berikut:
"Heliofisika [mencakup] ilmu lingkungan, hibrida unik antara meteorologi dan astrofisika, yang terdiri dari kumpulan data dan seperangkat paradigma (hukum umum—mungkin sebagian besar masih belum ditemukan) khusus mengenai plasma dan [partikel bermuatan] netral bermagnet di dalam heliosfer yang berinteraksi dengan dirinya sendiri serta gravitasi dan atmosfer-[bintang]-nya."
Sekitar tahun 2007, Richard R. Fisher, yang saat itu menjabat sebagai Direktur Divisi Hubungan Matahari-Bumi dari Direktorat Misi Sains NASA, ditantang oleh administrator NASA untuk memberikan nama baru yang ringkas untuk divisinya yang "lebih baik diakhiri dengan 'fisika'".[4] Dia mengusulkan "Divisi Ilmu Heliofisika", yang telah digunakan sejak saat itu. Divisi Sains Heliofisika menggunakan istilah 'heliofisika' untuk menunjukkan studi tentang heliosfer dan objek yang berinteraksi dengannya—terutama atmosfer planet dan magnetosfer, korona matahari, dan medium antarbintang.
