1932年1月,普里恩通過了船長考試,獲得其資格,但因為德國發生了經濟大恐慌,航運業嚴重萎縮,普里恩因此失業。他回到萊比錫,但依舊找不到工作,不得不向援助委員會求助。出於認定政府的無能與腐敗,導致德國經濟崩潰的憤怒,普里恩於1932年3月加入了納粹黨(根據《In Wolf Pack: The Story of the U-Boat in World War II》一書的描述,德國海軍不接受親衛隊或納粹黨成員加入,普里恩後來也因此放棄了他的黨籍)。普里恩後來於1932年8月加入弗格茨贝格(Vogtsberg)的勞動軍,在那裡挖了幾個月的壕溝,而後地位逐漸上升,成了副營長。
1939年10月14日,普里恩冒著不利的淺水灣、暗礁、海流與敵人守軍等不利條件,潛入了英國皇家海軍的主要港口——斯卡帕灣。雖然大部分駐於該港的「本土艦隊」船隻都已前往海上作戰,普里恩還是發現了停泊中的英軍戰艦「皇家橡樹號」,迅速將其擊沉,並成功從斯卡帕灣脫身。普里恩擊沉皇家橡樹號的功績使他一戰成名,阿道夫·希特勒親自獲頒了騎士鐵十字勳章給普里恩,後者成為潛艇部隊第一位、同時也是德國海軍中第二位獲得此勳章的人物。普里恩因此戰獲得了「斯卡帕灣的公牛」(Der Stier von Scapa Flow)一綽號,U-47的指揮塔上也如其名,畫了一隻鼻子噴氣的公牛圖案,後來的第7潛艇艦隊也採用此標誌作為隊徽。
普里恩將本次攻擊紀錄於《我的斯卡帕灣之路》(Mein Weg nach Scapa Flow)一書,該書於1940年由柏林德意志出版社(Deutscher Verlag)出版。
第三次巡航
1939年11月16日,U-47號潛艇再度離開基爾出擊[5]。1939年11月28日,U-47襲擊了一艘英國巡洋艦,普里恩確定目標為倫敦級巡洋艦,他發射了三枚魚雷,並認定至少有一枚擊中目標。普里恩透過潛望鏡觀看巡洋艦的船尾有爆炸的水花,但該艦尚未被擊毀,並開始移動,普里恩試著加以追趕,但被該艦的深水炸彈所攻擊,不得不撤退。後來得知,這艘巡洋艦是「諾福克號」(HMS Norfolk (78)),它因為普里恩的魚雷在離艦體非常近的距離就自行引爆了,所以傷勢極為輕微[6]。這場行動後來於1939年11月29日被《國防軍日報》所報導,宣稱擊毀了英軍巡洋艦。潛艇總司令部(Befehlshaber der U-Boote)的戰報也於1939年12月17日如此宣稱,儘管該巡洋艦並未真的被擊沉[5]。
^U-Boat Commander, by Gunther Prien, Award Books, 1969
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^Kurowski, Franz (2008). Korvettenkapitän Günther Prien Der Stier von Scapa Flow (in German). Würzburg, Germany: Flechsig Verlag. ISBN 978-3-88189-766-2, pp. 57–58.
^Kurowski, Franz (2008). Korvettenkapitän Günther Prien Der Stier von Scapa Flow (in German). Würzburg, Germany: Flechsig Verlag. ISBN 978-3-88189-766-2, p.59.
^Kurowski, Franz (2008). Korvettenkapitän Günther Prien Der Stier von Scapa Flow (in German). Würzburg, Germany: Flechsig Verlag. ISBN 978-3-88189-766-2. pp.59–60.
^Blair, Clay (1996). Hitler’s U-Boat War Vol I. ISBN 0-304-35260-8, pp. 249-253.
^Andrew Williams, The Battle of the Atlantic: Hitler's Gray Wolves of the Sea and the Allies' Desperate Struggle to Defeat Them p 124-6 ISBN 0-465-09153-9
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^ 16.016.1Scherzer, Veit (2007). Die Ritterkreuzträger 1939–1945 Die Inhaber des Ritterkreuzes des Eisernen Kreuzes 1939 von Heer, Luftwaffe, Kriegsmarine, Waffen-SS, Volkssturm sowie mit Deutschland verbündeter Streitkräfte nach den Unterlagen des Bundesarchives . Jena, Germany: Scherzers Miltaer-Verlag. ISBN 978-3-938845-17-2, p. 604.