Микола Карпович Павленко народився 21 листопада1943 року у місті Лисхімстрой. Почав працювати у цирку з 17 років. Спочатку Микола Карпович працював доглядачем тварин та лектором-екскурсоводом, пізніше — дресирувальником.
Найбільших успіхів Павленко досяг у роботі з суматранськими тиграми (атракціон тигрів). Робота Миколи Павленка з тиграми була відзначена найпрестижнішою цирковою нагородою - «Золотий клоун» (1990).
Закінчив Московський зоотехнічний інститут у 1963 році.