Механізм ERM базується на жорсткому взаємозв'язку обмінних курсів валют держав ЄС. Допускаються лише т. зв. «нормальні коливання». Амплітуда коливань з часом змінювалася. До введення євро валютні курси були зв'язані з ЕКЮ (ECU; «кошиковою валютою», курс якої визначав середньозважений кошик валют окремих держав — членів ЄС).
«Європейську валютну змію» (максимально допустиму амплітуду курсових коливань стосовно центрального курсу) встановлювали для всіх валют. На першому етапі вона не могла перевищувати 2,25 %. Лише Італія мала можливість розширення амплітуди до +/- 6 %. Будь-які понаднормові курсові коливання нівелювалися державними інтервенціями.
Участь Ірландії в системі ERM спричинила припинення прив'язування ірландського фунта до фунта стерлінгів. Розрив паритету був викликаний раптовою ревальвацією (апреціацією) фунта стерлінгів. У той період Велика Британія (на відміну від Ірландії) не брала участі в ERM. Відтак раптове зростання вартості британської валюти не могло не викликати зростання вартості ірландського фунта понад 2,25 %, що не відповідало засадам ERM.
Велика Британія приєдналася до ERM 1990 року, але вже 1992-го мусила вийти з цієї системи після того, як фунт стерлінгів був підданий значним курсовим коливанням внаслідок великих спекулятивнихтрансакцій (фунтом стерлінгів спекулював, зокрема, Джордж Сорос). Падіння курсу фунта стерлінгів 16 вересня1992 року увійшло до історії як «Чорна середа». Наслідки тих подій примусили Велику Британію переглянути свої підходи до монетарної політики. Імпульс, отриманий 16 вересня, спричинив зміцнення економіки, а сам той день згодом перейменували на «білу середу».
Розширення амплітуди курсових коливань
1993 року амплітуду курсових коливань розширили до 15 % у зв'язку з великими спекулятивними трансакціями, жертвою яких став французький франк та інші валюти.
Заміна ERM системою ERM II
31 грудня1998 року курси валют країн — майбутніх членів так званої «зони євро» стосовно ЕКЮ були заморожені. Саму ЕКЮ замінили новою валютою — євро (при збереженні паритету 1 EUR = 1 ECU).
Максимально допустиме відхилення курсів валют в ERM II становить +/- 15 % стосовно центрального курсу євро (але Центральний банк Данії обмежив «валютну змію» до первісних 2,25 %).
Сучасний статус ERM II
З розширенням Європейського Союзу 1 травня2004 р., центральні банки нових держав-членів були зобов'язані приєднатися до ERM II. Валюти окремих країни мали зробити це в різний час — згідно з двосторонніми угодами.
Умовою приєднання країн до зони євро є втримання протягом двох років поспіль своєї валюти в системі ERM, а також дотримання інших 4 вимог валютної конвергенції (максимальний бюджетний дефіцит не повинен перевищувати 3 % ВНП; розмір державного боргу — 60 % ВНП; довготермінові ставки по кредитах — 2 % від середнього рівня цього показника по трьох країнах ЄС з найстабільнішими цінами; інфляція — 1,5 % від середнього рівня цього показника по трьох країнах ЄС з найстабільнішими цінами).