Сьюзен Райс народилася у Вашингтоні 17 листопада 1964 в сім'ї науковців. Батько — професор економіки Емметт Дж. Райс (англ.Emmett J. Rice) — у 1979–1986 роках був членом Ради керівників Федеральної резервної системи США від округу Нью-Йорк, мати Лоїс Райс — фахівець з питань освіти.
Закінчила елітну школу для дівчаток при Національному кафедральному соборі (National Cathedral School) у Вашингтоні. 1986 року здобула ступінь бакалавра історії у Стенфордському університеті[7]. 1988 року здобула ступінь магістра, а 1990 року — доктора філософії з міжнародних відносин у Нью-коледжі Оксфорда, отримавши престижну стипендію Родса[7].
Працювала помічницею із зовнішньополітичних питань у штабі кандидата у президенти США від Демократичної партії Майкла Дукакіса на виборах 1988 року. Із 1990 до 1992 року працювала в міжнародній консалтинговій компанії «McKinsey & Company»[7].
Протягом восьмирічного президентства президента-демократа Білла Клінтона Сьюзен Райс працювала в його адміністрації на різних посадах. У 1993—1997 роках у Раді національної безпеки США (із 1993 до 1995 очолювала відділ міжнародних організацій та миротворчої діяльності, а із 1995 до 1997 року була спеціальною помічницею президента та старшою директоркою відділу африканських справ)[7]. У 1997—2001 обіймала посаду помічниці держсекретаря США з питань Африки[7]. За цей період відбулися помітні зміни у політиці США щодо Африки; наприклад, було прийнято Закон про зростання та можливості в Африці (African Growth and Opportunity Act[en]), метою якого є економічна допомога країнам Африки на південь від Сахари та покращення економічних стосунків із регіоном, а також США стали приділяти більше уваги боротьбі із ВІЛ/СНІД в Африці.
У період республіканської адміністрації Джорджа Буша-молодшого (2001 —2009) працювала в приватному секторі й у сфері досліджень, зокрема із 2002 до 2009 року працювала в Інституті Брукінгс. Також працювала радницею із зовнішньополітичних питань у президентській кампанії кандидата від Демократичної партії Джона Керрі на виборах 2004 року (на яких було переобрано Джорджа Буша) та Барака Обами на виборах 2008 року[6].
Після перемоги Обами на виборах новообраний президент номінував Райс на пост представниці США в ООН, вона була одноголосно затверджена Сенатом 22 січня 2009 року. На своєму посту в ООН Райс, серед іншого, порушила питання зміни клімату, прав жінок та ЛГБТ-спільноти як глобальних пріоритетів. Також вона захищала Ізраїль у Раді Безпеки ООН, виступала за суворі санкції проти Ірану і Північної Кореї та підтримала міжнародну військову операцію в Лівії.
Райс розглядали як потенційну кандидатку на пост Державного секретаря США, однак відмовилася брати участь у боротьбі за цю посаду на фоні політичного скандалу із її коментарями щодо атаки на американські державні установи в Бенгазі (2012 Benghazi attack[en])[6].
2013 року Райс була призначена на пост Радниці президента США з національної безпеки (один із найвищих зовнішньополітичних постів в уряді США, який не вимагає затвердження Сенату)[6]. Вона обіймала цю посаду до завершення президентства Барака Обами.
Після приходу до влади президента-республіканця Дональда Трампа Райс повернулася до наукової та освітньої діяльності, зокрема 2017 року долучилася до Американського університету, та до роботи у приватному секторі (наприклад, 2018 року стала членом ради директорів компанії Netflix).
2020 року її розглядали як імовірну кандидатку у віцепрезиденти США в парі із кандидатом у президенти від Демократичної партії Джо Байденом[8].