Ранні ссавцеподібні мали землерийкоподібний вигляд і розмір, і більшість з їхніх характеристик пов'язані з внутрішньою будовою. Зокрема, структура щелеп і форма зубів для кожного виду унікальні. Замість наявності багатьох зубів, які часто замінюються, ссавці мають один набір молочних зубів і пізніше один набір дорослих зубів, які відповідають разом точно. Вважається, що це допомагає в подрібненні їжі, щоб зробити швидшим перетравлення[1]. Також класифікаційною характеристикою є лактація грудних залоз, під час відгодування малят, але ця характеристика є проблематичною при класифікації викопних тварин[2].
Деякі ранні ссавцеподібні мали хутро. Воно потрібне для терморегуляції дрібних теплокровних[3]. 3,2-сантиметровий Hadrocodium повинен мати хутро, але 10-сантиметровий Morganucodon, можливо, не мав його. Docodont Castorocauda мав два шари хутра: груба шерсть і підшерсток, як і в сучасних ссавців[4]. Подібно до сучасних однопрохідних, вони мали рептилеподібну ходу.
Найстаршим відомим представником Mammaliaformes є імовірно Adelobasileus, що жив приблизно 205 млн років, хоч його позиція в філогенії є непевна.
Філогенія
Кладограма, заснована на Rougier і інш. (1996)[5] з додаванням Tikitherium Luo and Martin (2007).[6]
↑Qiang Ji та ін. (2006). A Swimming Mammaliaform from the Middle Jurassic and Ecomorphological Diversification of Early Mammals. Science. 311: 1123—27. doi:10.1126/science.1123026. PMID16497926. {{cite journal}}: Явне використання «та ін.» у: |author= (довідка)