Адольф народився 25 січня 1526 року у Дубурзькому замку у Фленсбурзі. Він був другим сином та третьою дитиною в родині короля Данії та НорвегіїФредеріка I та його другої дружини Софії Померанської. Мав старшого брата Ганса та сестру Єлизавету. Згодом сім'ї додалося ще двоє доньок: Анна та Доротея й син Фредерік. Від першого шлюбу в батька було двоє дорослих дітей, що вже мали свої родини.
1544 року брати Крістіан, Ганс та Адольф розподілили землі Шлезвігу та Гольштейну таким чином, щоб кожен отримував приблизно рівний прибуток.
Адольф, як молодший, обирав першим і вибрав територію із замком Готторп. Йому також стали належати Апенраде, Південний Шлезвіг, Штапельхольм, Гузум, Айдерштедт, Кіль, Ноймюнстер, Ольденбург, Цісмар, Нойштадт, Тріттау та Райнбек.
1559 року, разом із братом Гансом та небожем Фредеріком, брав участь у військовій кампанії проти республіки Дітмаршен, яка була завойована і також поділена ними між собою. Адольфу дісталася північна частина.
У 38 років принц пошлюбився із 21-річною Крістіною Гессенською, донькою ландграфа Гессенського Філіпа I. Весілля відбулося 17 грудня 1564 року. В подружжя народилися численні нащадки:
Фредерік (1568—1587) — наступний герцог Гольштейн-Готторпу у 1586—1587 роках, одружений не був, дітей не мав;
Софія (1569—1634) — дружина герцога Мекленбург-Шверіну Йоганна VII, мала із ним трьох дітей;
Філіп (1570—1590) —герцог Гольштейн-Готторпу у 1587—1590, одружений не був, дітей не мав;
Після смерті Ганса, що був бездітним, у 1580 році, Адольф із Фредеріком поділили його землі між собою. До Гольштейн-Готторпу були приєднані Центральний Шлезвіг, острова Нордстранд та Фемарн і графство Бордесхольм.