Hon var riksdagsledamot 1991–2007 och statsråd 1996–2006. Under tiden var hon också ledamot i den Socialdemokratiska partistyrelsen 1994–2008 och suppleant i verkställande utskottet 2000–2008.
Hösten 2007 lämnade hon politiken och blev verkställande direktör i det egna företaget Porthouse interior AB och 2008 också i New Wave Group-koncernens dotterbolag Kosta Förlag.[6] Utöver de två bolagen är hon också engagerad i ett antal styrelseuppdrag så som Länsförsäkringar, Wallenstam fastighetsbolag, Astrid Lindgrens värld och Göteborgs hamn. Sedan 2013 är hon också seniorkonsult hos Prime.
Messing blev medlem i SSU som femtonåring[8] och under en period arbetade Messing som ombudsman för Gävleborgs läns SSU-distrikt.[9] 1990–1993 var hon ledamot i SSU:s förbundsstyrelse.[10] Hon var inblandad i de hårda interna falangstriderna inom SSU på 1990-talet[11] och ställde upp i valet till SSU-ordförande 1995, men drog tillbaka sin kandidatur på kongressen, varpå motkandidaten Niklas Nordström valdes enhälligt.[12]
2005 framkom det i en granskning av Sveriges Radios program Ekot att Gävleborgsdistriktet i likhet med ett antal andra SSU-distrikt i landet under många år rapporterat in överdrivna medlemsantal, så även under Ulrica Messings ordförandeskap, då distriktet 1990 redovisade nästan dubbelt så många medlemmar som faktiskt betalat in medlemsavgift.[9]
Efter det att Messing blivit ombudsman inom SSU blev hon även kommunfullmäktigeledamot i Hofors.[3]
Riksdagsledamot
Hon valdes för första gången in i riksdagen 1991 och satt sedan i efterföljande mandatperioder i riksdagen fram till 2007.[10] Efter valet 1991 utsågs Messing till suppleant i Trafikutskottet och Utbildningsutskottet, vilket hon var under perioden oktober 1991 till oktober 1994 för att sedan bli ordinarie ledamot i Trafikutskottet till och med oktober 1995.[10] Under perioden februari till april 1992 var Messing ledig från riksdagsarbetet och ersattes då av Raimo Pärssinen.[10]
1993 valdes Messing in i socialdemokraternas partistyrelse och 2000 som suppleant i socialdemokraternas verkställande utskott,[3] uppdrag som hon lämnade 2008.[13]
Messing var statsråd i regeringen Persson åren 1996-2006,[10] först som statsråd (arbetsrätts- och jämställdhetsminister) i Arbetsmarknadsdepartementet med särskilt ansvar för frågor rörande jämställdhet, arbetstid och arbetsrätt och från 1998 som statsråd i Kulturdepartementet med ansvar för bl.a. integrations- och ungdomsfrågor.[3][15] Därefter tjänstgjorde hon i Näringsdepartementet som biträdande näringsminister åren 2000-2006,[3] till en början med ansvar för bland annat regional utvecklingspolitik och turism och från 2002 som infrastrukturminister.[15] Messing blev vid sitt tillträde 1996 det yngsta statsrådet någonsin i Sverige.
Messing handhade krigsmaterielexportpolitiken under den tid hon var infrastrukturminister. Under denna tid nådde Sverige upp till att bli den nionde största krigsmaterielexportören i världen. Krigsmaterielexporten, som tenderar att variera rätt mycket från år till år, gick från 4,4 miljarder (år 2000) till 8,6 miljarder (2005) per år.[16] Exporten skedde till ett 60-tal länder.[17]
Det här har Ulrika Messings sagt om vapenexport:
”
Jag har inga problem med att vi exporterar stridsfordon till Finland för 8 miljarder kronor, men jag vill inte se att en enda krona kommer från Vitryssland.[18]
„
”
Jag kan försäkra alla ledamöter i denna kammare, men också eventuellt oroliga svenska medborgare, att den socialdemokratiska regeringen kommer, oavsett när vi lägger fram förslag om förändringar i en proposition om vapenexporten, att bygga grunderna på en både restriktiv och ansvarsfull politik runt vapenexportfrågorna, då precis som nu.[19]
I samband med socialdemokraternas förlust av regeringsmakten i valet 2006 tillkännagav Göran Persson att han skulle avgå som partiordförande. Messing var en av de partimedlemmar som utpekades som möjliga kandidater till partiledarposten, bland annat stödd av Göran Johansson.[20][21] I slutet av december 2006 sa Messing emellertid att hon inte kandiderade till posten som partiordförande, med hänvisning till familjen.[22][23] I mars 2007 valdes istället Mona Sahlin till partiordförande.[24]
Messing blev ordförande för Försvarsutskottet i oktober 2006 och innehade denna post fram till september 2007, då hon lämnade sina uppdrag i riksdagen. Ordförandeskapet i Försvarsutskottet gick då till partikollegan Anders Karlsson.[25] Messing var även ordförande i Sammansatta utrikes- och försvarsutskottet under endast några dagar i oktober 2006, ett utskott som hon senare, från mars till och med juni 2007, var ledamot av.[10]
I augusti 2007 tillkännagav Messing vid en presskonferens att hon skulle lämna sitt uppdrag som riksdagsledamot. Som skäl till varför hon ville lämna sitt uppdrag angav hon att hon ville ta ansvar för den nya familj som hon och hennes nyblivna sambo Torsten Jansson bildat.[26] Då Messing avgick ersattes hon fr.o.m. den 18 september 2007 av Roland Bäckman.[27]
Trots att hon lämnade sitt uppdrag i riksdagen satt Messing kvar i socialdemokraternas verkställande utskott och partistyrelse.[15] Hon lämnade även sitt uppdrag som ordförande för den socialdemokratiska arbetsgruppen för klimat och miljö[3][28] och meddelande att hon skulle lämna ordförandeskapet i Gävle Arbetarekommun,[29] vilket slutligen skedde i mars 2008.[30][31]
Då hon avgick som riksdagsledamot 2007 försäkrade hon att hon inte tänkte utnyttja den statsrådspension som hon då kunde börja ta ut.[32] Hon motiverade i samband med detta sitt beslut att avstå statsrådspensionen med att "det är en plikt och en integritetsfråga att ha en egen försörjning så länge man är arbetsför och har hälsan".[33] Ändå ansökte hon i augusti 2007 om statsrådspension och beviljades denna,[34] för att sedan under 2008, förutom en inkomst på 431 000 kronor, komma att ha en statsrådspension på 20 000 kronor i månaden.[35]
New Wave Group
I samband med att hon lämnade sitt uppdrag som riksdagsledamot i augusti 2007 sade hon sig söka ett nytt jobb, men att hennes arbetsgivare inte skulle bli sambon Torsten Jansson.[26] I oktober samma år rapporterades det att hon likväl skulle bli VD för ett nystartat företag i Torsten Janssons koncern.[36] Hon är numera[när?] VD för ett inredningsföretag, Porthouse Interior AB,[35] där Torsten Jansson är styrelseordförande.[37]
I september 2008 rapporterades det att Messing även skulle lämna uppdraget som ledamot i partistyrelsen och suppleant i det verkställande utskottet, med hänvisning till såväl familjeskäl som hennes nya arbete som vid denna tidpunkt även inkluderade att vara VD för Kosta Förlag, ett dotterbolag i New Wave Group.[13]
