I samband med att Kinas kommunistiska parti och Kinesiska folkets politiskt rådgivande konferens beslutade att grunda en folkrepublik i september 1949 utlystes en tävling om en ny nationsflagga. Det inkom 2992 olika förslag och det vinnande förslaget utformades av ekonomen Zeng Liansong (1917-1999), vilket antogs av den politiskt rådgivande konferensen den 27 september1949. Flaggans utformning har till stor del hämtats från kommunistpartiets flagga. Rött är socialismens färg, och stjärnornas gula färg kommer från kommunistflaggan.
Det finns ingen officiell förklaring till vad stjärnorna symboliserar, men en vanlig förklaring är att de fyra mindre stjärnorna representerar de fyra samhällsklasserna (arbetarna, bönderna, småborgarna och de patriotiska kapitalisterna)[1] och den större stjärnan symboliserar det kinesiska kommunistpartiet. Femtalet står i kinesisk filosofi för helhet och fullkomlighet.[1] En annan förklaring är att stjärnorna står för de viktigaste etniska grupperna i Kina. Den stora stjärnan står då för hankineserna, och de fyra mindre står för mongoler, manchuer, tibetaner och uigurer.[2] Stjärnornas antal återspeglar det faktum att talet 5 är viktigt i den kinesiska filosofin. På kinesiska kallas flaggan 五星红旗wǔ xīng hóng qí (femstjärniga rödflaggan).
Qingdynastins första flagg infördes 1872.[3] Flaggan var trekantig och gul med en drake i blått som representerade Manchudynastin. Flaggan hade införts som örlogsgös 1863 och blev i rektangulär form med vissa ändringar stats- och örlogsflagga omkring 1890.
Denna flagga användes av de revolterande trupperna i Wuhan under Xinhairevolutionen 1911 och användes som Republiken Kinas arméflagga fram till 1928.<ref
Allt om världens flaggor. Stockholm: Bonnier Impact. 2007. sid. 218. ISBN 91-85605-09-3
Williams, C. A. S. (1976[1941]) (på engelska). Outlines of Chinese symbolism and art motives: an alphabetical compendium of antique legends and beliefs, as reflected in the manners and customs of the Chinese (3d rev. ed.). New York: Dover Publications. Libris9080906. ISBN 0-486-23372-3