Carpenter avbröt tidigt en lovande akademisk bana och ägnade sig åt folkbildningsarbete. I tal och skrift har han sedan verkat för anarkistiskt-demokratiska idéer, grundade på en mystiskt betonad livsuppfattning. Bland hans arbeten märks den delvis på vers, delvis på lyrisk prosa författade Towards democracy (1883–1902), Love's coming of age (1896, svensk översättning Kärlekens myndighetsförklaring 1905), samt självbiografin My days and dreams (1916). Edward var homosexuell och levde ihop med sin man George Merrill samt skrev i boken The Intermediate Sex om Uranians (homosexuella).