Николай Васильевич Риль родился в Санкт-Петербурге в 1901 году. Его мать, урождённая Каган, вышла из семьи принявших православие евреев, отец — немец, инженер, работающий на фирме «Сименс и Гальске». Николай с детства владел свободно русским и немецким языками.
С 1927 года он начал свою трудовую деятельность в промышленности на предприятии «Ауэргезельшафт»; сначала занимал пост начальника лаборатории оптической техники, затем возглавил научный отдел всего предприятия. Изобретатель люминесцентной лампы.
C 1945 по 1950 год Риль возглавлял производство металлического урана на заводе № 12 в Электростали. С ним также работали другие физики-атомщики А. Барони, Г. Борн, А. Кач, В. Кирст, Н. Е. Ортманн, Прцубилла, Г. Шмитц, Г. Тиме, Тобейн, В. Зоммерфельдт, Г. Вирт, К. Циммер. В последнем квартале 1946 года завод поставлял Курчатовской лаборатории № 2 почти по 3 тонны металлического урана в неделю; в конце 1950 года завод производил уже 1 тонну урана в день.
После испытания 29 августа 1949 года Л. П. Берия представил 33 участников проекта к званию Героя Социалистического Труда, и 52 — к крупным денежным премиям. Среди награждённых Риль был единственным иностранцем, да к тому же заключённым. Награждённые руководители и деятели науки направили Сталину благодарственное письмо (18 ноября 1949 года)[3]:
Горячо благодарим Вас за высокую оценку нашей работы, которой Партия, Правительство и лично Вы удостоили нас.
В левом верхнем углу документа — начертанное красным карандашом замечание и автограф И. В. Сталина: «Где Риль (немец)?». Подписи Николауса не было[4].
С 1950 года и до отъезда в Германию в 1955 году он был невыездным и в период 1950—1952 годов являлся научным руководителем работ по радиационной химии и радиобиологии на объекте НКВД «Б» на базе санатория Сунгуль (сегодня на территории Снежинска).
Из Постановления СМ СССР № 2857-1145cc/оп от 1 июля 1950 г. «О работе научно-исследовательских институтов…»
О работе Лаборатории «Б». Назначить директором Лаборатории «Б» полковника Уральца А. К., научным руководителем Лаборатории «Б» доктора Риля Н. В. Возложить на Лабораторию «Б»: а) изучение воздействия на живой организм радиоактивных излучений;
б) изучение отравляющего действия искусственных радиоактивных веществ при различных способах введения их в организм;
в) разработку способов защиты от радиоактивного излучения и радиоактивных отравляющих веществ.
(Основные исполнители: проф. Тимофеев-Ресовский, доктор Кач, доктор Менке);
г) изучение возможности использования радиоактивных веществ в сельском хозяйстве.
(Основные исполнители: проф. Тимофеев-Ресовский, доктор Борн);
д) разработку методов выделения радиоактивных элементов из производственных растворов.
(Основные исполнители: проф. Вознесенский, научные сотрудники Анохин, Полянский);
е) разработку способов очистки поверхностей производственных аппаратов от радиоактивных осадков.
(Основные исполнители: проф. Вознесенский, научный сотрудник Полянский).
С весны 1952 года находился на «карантине» в Сухуми, символически работая в Сухумском физтехе, здесь были проведены его первые исследования по физике твёрдого тела. Для возвращения немецких учёных в Германию КГБ по согласованию с правительством ГДР составило список А из 18 человек, которые обязаны бы были вернуться только в ГДР. Вся группа Риля входила в этот список.
Возвращение в Германию
В апреле 1955 года советские власти позволили Рилю вернуться в Германию; 4 недели он находился в ГДР, в Восточном Берлине; затем сознательно перебрался в Западную Германию и в 1955 году был принят научным сотрудником в Мюнхенский технический университет на Исследовательский ядерный реактор; стал одним из создателей первого атомного реактора в ФРГ[5]. В 1961 году получил место ординарного профессора технической физики и продолжил исследования в области физики твёрдого тела, в области физики льда и оптической спектроскопии твёрдого тела.
В 1988 году в издательстве «Ридберг» в Германии под названием «10 лет в золотой клетке» вышла книга воспоминаний Н. Риля (в неё вошли 58 исторических фотографий).
Память
В сентябре 2011 года вышла книга о Николаусе Риле, подготовленная сотрудниками Российского федерального ядерного центра[6], и была переведена и впервые издана на русском языке книга воспоминаний учёного[7][8].